San Maurizio al Monastero Maggiore : histoire et fresques

L'église divisée du Corso Magenta

Située sur le Corso Magenta, en plein centre de Milan, San Maurizio al Monastero Maggiore s'élève au cœur d'un axe culturel majeur, à quelques pas de Santa Maria delle Grazie et du Castello Sforzesco. Rebâtie dans le style Renaissance entre 1503 et 1518, l'église est le fruit d'une collaboration entre les architectes Gian Giacomo Dolcebuono et Giovanni Antonio Amadeo, achevée sous la conduite de Cristoforo Solari. Elle offre depuis la rue une sobre façade en pierre grise d'Ornavasso, terminée plus tardivement en 1574.

Derrière cette modeste entrée se dissimule une disposition architecturale singulière. L'église ne comporte qu'une seule nef, mais celle-ci est coupée en deux dans sa largeur par une épaisse cloison de pierre. Une séparation nette qui délimite deux mondes sous un même toit : la salle extérieure (Aula dei Fedeli), dévolue au culte public, et une salle intérieure (Aula delle Monache), réservée exclusivement à une communauté de bénédictines cloîtrées.

La nef publique et l'espace des recluses

Cette cloison avait pour mission d'assurer l'isolement rigoureux du couvent. Derrière le mur mitoyen, la salle des moniales fut d'ailleurs conçue selon des proportions nettement plus vastes que la moitié accessible au public. Ces religieuses issues de la haute noblesse assistaient aux offices à l'abri de tous les regards, observant la messe à travers une haute grille de fer forgé et recevant l'hostie par un minuscule guichet à volet.

Un passage bas et étroit, longeant l'autel public, mène directement à cet espace secret, où l'acoustique se déploie sous une voûte céleste parsemée d'anges et d'évangélistes peints. Le chœur des moniales abrite également un orgue mécanique historique, réalisé en 1554 par Gian Giacomo Antegnati.

Les cycles de fresques de la Renaissance milanaise

Souvent surnommé la « Chapelle Sixtine de Milan », l'intérieur de l'édifice déploie un cycle presque continu de fresques du XVIe siècle. Cet ensemble offre la plus forte concentration in situ d'œuvres des léonardesques, ces peintres directement imprégnés par l'atelier milanais de Léonard de Vinci. Le maître d'œuvre principal n'est autre que Bernardino Luini, secondé par ses fils Aurelio, Giovan Pietro et Evangelista, ainsi que par Simone Peterzano et Antonio Campi.

Ces fresques fourmillent de détails narratifs savoureux. Dans une arche de Noé peinte par Aurelio Luini, des licornes montent à bord aux côtés des girafes et des bêtes de somme. Dans la chapelle Besozzi, Bernardino Luini met en scène la décapitation de sainte Catherine. Selon une chronique de l'écrivain Matteo Bandello, Luini aurait prêté à la martyre les traits de Bianca Maria Scapardone, comtesse de Challant, exécutée publiquement pour meurtre en 1526 au château des Sforza tout proche.

Origines antiques et mécénat aristocratique

San Maurizio a été édifiée à l'emplacement même de l'ancienne Mediolanum romaine, intégrant des éléments du cirque antique et des fortifications du IVe siècle. Deux tours romaines se dressent d'ailleurs encore dans le cloître du monastère. Une communauté de bénédictines occupait les lieux dès le VIIIe ou IXe siècle, à l'époque sous le patronage de la Vierge Marie. C'est en 964 que l'empereur germanique Otton Ier offrit au monastère une relique de saint Maurice, motivant son changement de nom.

Au XVIe siècle, la reconstruction et les vastes chantiers picturaux furent largement financés par l'élite milanaise, au premier rang de laquelle figuraient Alessandro Bentivoglio et son épouse Ippolita Sforza, dont la fille avait elle-même pris le voile entre ces murs. La vie monastique s'y est poursuivie jusqu'en 1798, date à laquelle les décrets de sécularisation napoléoniens supprimèrent les ordres religieux. Le couvent servit ensuite de caserne militaire, d'école et d'hôpital. Dans les années 1960, le cloître fut réaménagé pour accueillir le Civico Museo Archeologico di Milano.

Vie liturgique et accès aux visiteurs

San Maurizio al Monastero Maggiore demeure un lieu de culte catholique consacré. Du mois d'octobre à juin, des liturgies de rite byzantin y sont célébrées en grec chaque dimanche selon la tradition italo-albanaise. Le lieu offre également un cadre remarquable pour des concerts de musique sacrée et classique.

L'église est ouverte au public du mardi au dimanche, avec une entrée libre et gratuite. L'accueil des visiteurs est assuré au quotidien par les membres bénévoles du Touring Club Italiano, dans le cadre de l'opération Aperti per voi.