Couvent des Jacobins: la meraviglia gotica di Tolosa

Sotto un'imponente palma di pietra riposano i resti del più grande gigante della filosofia medievale, all'interno di una chiesa un tempo riconvertita in stalla per la cavalleria di Napoleone. Situato tra Place du Capitole e le sponde della Garonna, il Couvent des Jacobins è un punto di riferimento architettonico fondamentale lungo il classico percorso che collega il cuore civico di Tolosa ai suoi capolavori romanici.

Architettura gotica meridionale

Costruito tra il XIII e il XIV secolo con il tipico mattone rosso piatto locale, la brique foraine, questo convento domenicano è un capolavoro del gotico meridionale (Gothique méridional). L'esterno austero, quasi da fortezza, contrasta nettamente con un interno slanciato e inondato di luce. Anche se oggi la chiesa è celebre per le sue murature in mattoni, per i costruttori medievali la terracotta a vista era considerata un materiale poco nobile. Per rimediare, intonacarono completamente le pareti interne dipingendovi sopra un reticolo trompe-l'œil a giunti rossi, così da imitare la pietra da taglio e il marmo pregiato.

La chiesa presenta una funzionale struttura a doppia navata, divisa nel senso della lunghezza da una fila centrale di slanciate colonne alte 22 metri. All'epoca, questa divisione permetteva ai frati di celebrare le funzioni monastiche nella navata nord, mentre i fedeli ascoltavano le prediche in quella sud. La luce filtrata dalle vetrate proietta riflessi cangianti di rosso, oro e verde sulla pietra chiara e sulle murature decorate.

La famosa volta a palma

L'elemento architettonico più iconico del Couvent des Jacobins è "Le Palmier" (la Palma). Costruita tra il 1275 e il 1292, questa colonna alta 28 metri sostiene la volta dell'abside aprendosi in 22 costoloni di pietra disposti a raggiera. Oggi, una serie di specchi posati a terra proprio sotto la palma ti permette di ammirare le sue intricate geometrie senza farti venire il torcicollo. Questo vasto complesso comprende anche un campanile ottagonale a sette piani, un chiostro, una sala capitolare, un refettorio e la cappella di Saint-Antonin.

La tomba di san Tommaso d'Aquino

Le origini del convento risalgono al 1215, quando san Domenico fondò l'Ordine domenicano proprio a Tolosa, nel pieno delle campagne contro l'eresia catara. Nel 1369, per volere di papa Urbano V, le spoglie di san Tommaso d'Aquino furono trasferite qui dall'Italia per rendere omaggio alla culla dell'ordine. Le sue reliquie principali riposano sotto l'altare maggiore. Nel gennaio del 2023, la chiesa ha accolto e benedetto un nuovo reliquiario moderno per il cranio del santo, creato dall'artista Augustin Frison-Roche.

Da caserma a spazio culturale

Durante la Rivoluzione francese il convento venne confiscato dallo Stato e le reliquie di Tommaso d'Aquino furono trasferite per sicurezza nella Basilica di Saint-Sernin. Nel 1810, sotto Napoleone, la chiesa fu trasformata in una caserma di cavalleria, con oltre 5.000 metri cubi di terra scaricati all'interno per livellare il pavimento e fare spazio ai cavalli.

Dopo imponenti restauri nel Novecento, il complesso ha ritrovato la sua grandezza storica. Le reliquie di san Tommaso sono tornate nel 1974, in occasione del 700º anniversario della sua morte. Oggi il sito è gestito dal Comune di Tolosa come monumento storico e museo. È un vivace polo culturale che ospita mostre temporanee nel refettorio e festival di musica classica, tra cui il celebre appuntamento annuale Piano aux Jacobins.