Basilica di San Martino di Tours: storia di un luogo sacro

La Basilica di San Martino di Tours è una basilica neobizantina del XIX secolo, costruita in onore di San Martino di Tours. Testimonia la rinascita di un pellegrinaggio che per oltre un millennio ha plasmato la città, sorgendo su un sito dalla storia drammatica, fatta di distruzione e rinascita.

Una storia medievale ricca di eventi

L'importanza religiosa del sito ebbe inizio con la sepoltura di San Martino in un cimitero fuori le mura, l'11 novembre del 397 d.C. Sulla sua tomba fu presto costruita una modesta cappella, che nel 471 d.C. il vescovo Perpetuo sostituì con una grandiosa basilica. Questa struttura, sontuosamente decorata con marmi, mosaici e 120 colonne, divenne una delle più importanti mete di pellegrinaggio della Francia medievale, paragonabile per importanza a Roma e tappa fondamentale per i pellegrini in viaggio verso Santiago de Compostela.

L'abbazia che sorse attorno al santuario divenne un importante centro culturale. Sotto la direzione dell'abate Alcuino, consigliere di Carlo Magno in carica dal 796 all'804, lo scriptorium dell'abbazia sviluppò la minuscola carolina, una scrittura chiara e arrotondata che migliorò notevolmente la leggibilità dei manoscritti in tutta Europa. L'importanza del santuario fu anche politica: il re dei Franchi Clodoveo I vi si recò in visita dopo la vittoria di Vouillé nel 507 d.C.

Nel corso dei secoli, la basilica medievale subì numerose calamità. Fu più volte danneggiata dai vichinghi normanni nell'853 e nel 903, incendiata nel 994 e saccheggiata dagli ugonotti protestanti durante le guerre di religione francesi nel 1562, durante le quali la tomba del santo fu profanata.

Demolizione e cancellazione

La Rivoluzione francese segnò la fine della basilica originale. La chiesa collegiata fu sconsacrata, adibita a stalla e infine sistematicamente demolita tra il 1793 e il 1802. Nel deliberato tentativo di cancellare il culto di San Martino, le sue pietre furono vendute e due nuove strade, Rue des Halles e Rue Descartes, furono costruite intenzionalmente sopra le sue antiche fondamenta per impedirne qualsiasi futura ricostruzione.

La riscoperta e la nuova basilica

Per decenni, l'esatta ubicazione della tomba andò perduta. Il 14 dicembre 1860, degli scavi condotti da un cittadino del posto, Léon Papin-Dupont, riportarono alla luce la tomba di San Martino sotto una casa costruita sul terreno della vecchia chiesa. La scoperta riaccese la devozione per il santo.

Una nuova basilica fu costruita tra il 1886 e il 1924 su progetto neobizantino dell'architetto Victor Laloux. Consacrata il 4 luglio 1925, la struttura attuale occupa solo una parte del sito originale, che era molto più vasto. A causa della rete stradale esistente, ha un insolito orientamento nord-sud, in rottura con il tradizionale allineamento est-ovest delle chiese. Una statua in bronzo di San Martino alta 4,25 metri corona la sua cupola.

La basilica oggi

Oggi, la Basilica di San Martino di Tours è una chiesa cattolica attiva e un'importante meta di pellegrinaggio. La festa di San Martino, l'11 novembre, è una celebrazione particolarmente sentita. La cripta della basilica, accessibile ai visitatori, ospita la tomba ritrovata di San Martino. Il sito comprende anche un museo che espone documenti storici e reperti legati al santo e alla storia della basilica.