Cattedrale di Ascoli Piceno: il Duomo di Sant'Emidio

Il fulcro spirituale di Piazza Arringo

La Cattedrale di Ascoli Piceno, intitolata ufficialmente a Santa Maria Madre di Dio e a Sant'Emidio, domina con imponenza il lato orientale di Piazza Arringo. Scolpita nel travertino locale della valle del Tronto, sorge proprio di fronte al Palazzo dell'Arengo e accanto all'ottagonale Battistero romanico di San Giovanni. Storicamente, quest'area rappresentava il cuore ecclesiastico e il luogo di adunanza pubblica della città, facendo da contrappeso alla vita laica e commerciale che animava la vicina Piazza del Popolo.

Sorta sui resti di un'antica basilica civile romana, la chiesa si è trasformata nel corso dei secoli. Verso la metà dell'XI secolo, il vescovo Bernardo II traslò le reliquie di Sant'Emidio nella cripta. Papa Leone IX formalizzò questo passaggio con una bolla papale, affiancando il nome del martire alla dedicazione mariana originaria.

Facciata rinascimentale e architettura esterna

La monumentale facciata in travertino fu progettata tra il 1529 e il 1539 dal pittore e architetto rinascimentale Cola dell'Amatrice. La composizione, dal rigore classico, è incorniciata da due torri romaniche, anche se quella di sinistra è rimasta incompiuta. A coronamento del prospetto, nel 1592, venne poi aggiunta un'elegante balaustra decorativa.

Le pareti esterne custodiscono anche preziose testimonianze dell'umanesimo locale. Lungo il fianco della cattedrale si apre la cosiddetta Porta della Musa, che deve il suo nome a un antico epigramma umanistico in latino inciso direttamente nella pietra adiacente.

Il capolavoro di Carlo Crivelli e la navata

La chiesa superiore accoglie i visitatori con una grandiosa navata, decorata tra il 1884 e il 1894 da Cesare Mariani. L'artista realizzò imponenti cicli di affreschi lungo la navata e sul tamburo della cupola, illustrando con dovizia di dettagli la predicazione e il martirio di Sant'Emidio.

Nella navata destra, la Cappella del Santissimo Sacramento custodisce uno dei tesori rinascimentali più celebrati delle Marche: il Polittico di Sant'Emidio. Dipinto nel 1473 dal maestro veneziano Carlo Crivelli, il polittico è giunto a noi miracolosamente intatto nella sua cornice lignea intagliata originale, una rarità assoluta tra le opere a scomparti dell'artista scampate allo smembramento.

La cripta e i mosaici bellici del Novecento

Sotto la pavimentazione principale si cela la cripta dell'XI secolo, un ambiente carico d'atmosfera sorretto da 63 colonne con fusti in travertino romanico e lucido marmo rosso di Verona. La luce soffusa e devozionale rischiara questo spazio ipogeo, creando caldi riflessi sulla pietra che contrastano con il travertino chiaro e asciutto degli esterni.

Qui riposano le reliquie di Sant'Emidio, custodite all'interno di un sarcofago romano in marmo del IV secolo riutilizzato per l'occasione. Nei primi anni del Settecento, l'architetto Giuseppe Giosafatti mise mano alla cripta rialzandone la volta centrale, mentre il figlio, lo scultore Lazzaro Giosafatti, realizzò il gruppo marmoreo che raffigura Sant'Emidio nell'atto di battezzare Polisia.

Nel catino absidale della cripta ti aspetta una sorpresa decisamente moderna e inattesa. Eseguiti nel 1954 dallo Studio del Mosaico Vaticano su bozzetti di Pietro Gaudenzi, questi mosaici raccontano scene della Seconda guerra mondiale. Ripercorrono i drammi vissuti dalla comunità ascolana tra il 1943 e il 1944, ritraendo la popolazione stretta sotto i bombardamenti aerei o riunita in processioni penitenziali per implorare la protezione del patrono.

Il santo patrono contro i terremoti

Sant'Emidio gode di una devozione internazionale come patrono da invocare contro i terremoti, ed è tradizionalmente raffigurato mentre sorregge mura incrinate o campanili pericolanti. Questa fama si consolidò all'inizio del 1703, quando un violento sciame sismico rase al suolo diversi centri dell'Appennino, tra cui Norcia e L'Aquila. Ascoli Piceno ne uscì praticamente indenne, uno scampato pericolo che i cittadini attribuirono senza esitazione all'intercessione del santo. L'evento spinse persino le comunità dei paesi vicini a fare richiesta formale di cittadinanza ascolana, nella speranza di godere della medesima protezione.

Il culto di Sant'Emidio ha varcato perfino l'Atlantico: all'indomani del terremoto di San Francisco del 1906, le comunità di immigrati italiani in Nord America eressero chiese e altari in suo onore. Ad Ascoli Piceno, la devozione per il patrono continua a scandire l'identità cittadina e tocca il culmine ogni anno tra la fine di luglio e il 5 agosto, tra liturgie solenni, visite alla cripta e grandi processioni civiche.