Washington Square Park e Arco: storia e curiosità

Washington Square Park, un vivace spazio verde di quasi quattro ettari nel cuore del Greenwich Village, nasconde una storia complessa sotto la sua superficie animata. Sebbene oggi sia famoso come punto di ritrovo per artisti, studenti e abitanti del quartiere, il parco sorge su un'ex fossa comune che contiene i resti di circa 20.000 persone. La sua evoluzione da cimitero a una delle piazze pubbliche più iconiche di New York è una storia di profonda trasformazione urbana.

L'Arco di Washington Square

L'elemento più caratteristico del parco è l'Arco di Washington Square. Progettato dall'architetto Stanford White sul modello degli archi trionfali romani, come l'Arco di Tito, la struttura fu completata nel 1892 e inaugurata ufficialmente il 4 maggio 1895. Realizzato in marmo bianco di Tuckahoe, è alto 23,5 metri.

L'arco è adornato da importanti sculture, tra cui "Washington come Comandante in Capo" (1916) di Hermon Atkins MacNeil e "Washington come Presidente" (1918) di Alexander Stirling Calder. Altre opere scultoree furono realizzate da Philip Martiny e Frederick MacMonnies. Le fondamenta furono gettate da David H. King Jr., noto anche per il suo lavoro sul piedistallo della Statua della Libertà.

Da cimitero a parco pubblico

Prima di diventare un parco, il terreno era una palude alimentata dal torrente Minetta. Dal 1797 al 1825 servì come fossa comune, un cimitero pubblico per indigenti, sconosciuti, criminali e vittime delle epidemie di febbre gialla. Si stima che circa 20.000 corpi siano ancora sepolti sotto i prati e i sentieri del parco. Durante i lavori di costruzione e ristrutturazione, a volte vengono alla luce resti umani, un crudo promemoria di questo passato. Qui, nel 1819, ebbe luogo anche l'ultima esecuzione pubblica di una schiava a New York, Rose Butler.

Nel 1826, l'area fu riconvertita in piazza d'armi, la Washington Military Parade Ground, e divenne ufficialmente un parco pubblico nel 1871. Persino la costruzione dell'Arco portò alla luce questa storia quando, nel 1890, gli operai scoprirono una bara e una lapide datata 1803 a circa 3 metri di profondità.

Un'eredità di attivismo e cultura

Washington Square Park è da tempo un punto di riferimento per l'espressione sociale e politica. Nel 1834, gli scalpellini si ribellarono per protestare contro l'uso del lavoro carcerario. In seguito all'incendio della fabbrica Triangle Shirtwaist del 1911, migliaia di persone marciarono attraverso il parco per piangere le 146 vittime. Negli anni '50 e '60 il parco divenne il centro della rinascita della musica folk, che portò alla "Rivolta Beatnik" del 1961, dopo che la città negò i permessi ai cantanti folk.

Un momento decisivo arrivò a metà del XX secolo, quando un gruppo di attivisti locali, guidati in particolare da Shirley Hayes e Jane Jacobs, si opposero con successo ai piani dell'urbanista Robert Moses di costruire una strada a quattro corsie attraverso il parco. I loro sforzi costanti dal 1935 al 1959 preservarono il carattere del parco e dimostrarono il potere dell'attivismo locale nel plasmare la città.

Il parco oggi

Oggi, Washington Square Park è un dinamico spazio verde per la comunità. Funge da campus informale per gli edifici circostanti della New York University e da popolare punto di ritrovo per i newyorkesi. Il parco è pieno di giocatori di scacchi, aree per cani e parchi giochi per bambini. Porta avanti la sua tradizione di libera espressione come palcoscenico per artisti di strada, musicisti e poeti, e rimane un luogo frequente per proteste e manifestazioni, incarnando lo spirito progressista del Greenwich Village.