Antiga Alfândega e Masmorra do Preboste: História de Charleston

O edifício da Antiga Alfândega e Masmorra do Preboste situa-se no número 122 da East Bay Street, em Charleston, Carolina do Sul. É um imponente edifício de estilo georgiano que testemunhou séculos da história da cidade. Construído entre 1767 e 1771, foi projetado por William Rigby Naylor e erigido pelos mestres pedreiros Peter e John Horlbeck. Originalmente uma alfândega para um porto movimentado, serviu também de câmara municipal, estação de correios e quartel-general militar.

Um centro da revolução

O edifício tornou-se rapidamente um ponto central do fervor revolucionário. Em 1773, os colonos protestaram contra o imposto britânico sobre o chá, apreendendo um carregamento e armazenando-o na cave do edifício. Noutro incidente, outra carga de chá foi despejada no rio Cooper. A 5 de agosto de 1776, a Declaração de Independência foi lida nas escadas da Alfândega aos cidadãos da Carolina do Sul, marcando um momento crucial na história do estado.

A masmorra do preboste

Durante a ocupação britânica de Charleston, de 1780 a 1782, a cave do edifício foi convertida numa prisão militar conhecida como a Masmorra do Preboste. Nela estiveram detidos Patriotas americanos, incluindo três signatários da Declaração de Independência, Arthur Middleton, Edward Rutledge e Thomas Heyward, Jr., bem como criminosos comuns e soldados britânicos. Sem o conhecimento dos ocupantes, o general Patriota William Moultrie tinha escondido com sucesso 10 000 libras de pólvora numa secção emparedada da cave, onde permaneceu por descobrir durante toda a guerra.

Uma nova nação e um legado complexo

Após a guerra, a Alfândega continuou a desempenhar um papel central na nova nação. No seu Grande Salão, a convenção da Carolina do Sul ratificou a Constituição dos EUA em 1788. Três anos mais tarde, em 1791, o presidente George Washington foi recebido com eventos luxuosos no mesmo salão durante a sua visita a Charleston.

O local reflete também um lado mais sombrio da história americana. O terreno aberto no seu lado norte era um local proeminente para leilões públicos de escravos, uma prática que continuou até um decreto de 1856 ter transferido as vendas para espaços interiores. A história do edifício é também marcada por um incidente em 1835, quando, enquanto servia de estação de correios, uma multidão apreendeu e queimou panfletos abolicionistas, um evento que evidenciou os intensos conflitos regionais sobre a escravatura.

Preservação e museu moderno

Danificado durante o sismo de 1886, o edifício enfrentou a possibilidade de demolição no início do século XX. Foi salvo pelas Filhas da Revolução Americana (DAR), que o adquiriram para garantir a sua preservação. A Antiga Alfândega foi classificada como Marco Histórico Nacional em 1973 e abriu como museu em 1981, após um extenso restauro.

Atualmente, a Antiga Alfândega e Masmorra do Preboste funciona como um museu sem fins lucrativos, focado na Charleston colonial e na Revolução Americana. Trabalhos arqueológicos em 1965 revelaram também os vestígios do Baluarte da Meia-Lua de 1698, parte da muralha original da cidade, que está agora visível ao público por baixo do edifício.