Museu do Antigo Mercado de Escravos em Charleston, SC

Numa rua histórica de calçada em Charleston, na Carolina do Sul, ergue-se o Museu do Antigo Mercado de Escravos. O edifício no número 6 da Chalmers Street, com a sua fachada estucada, pilares octogonais e arco central, é uma testemunha estoica de uma história profunda e difícil, enquanto antiga galeria de leilões de escravos.

Dos leilões de rua ao Ryan's Mart

Antes de 1856, os leilões públicos de escravos em Charleston ocorriam em áreas abertas, nomeadamente perto do Exchange Building. Uma portaria municipal aprovada nesse ano proibiu estas vendas públicas na rua, o que levou à criação de instalações de leilão privadas e interiores. Aproveitando a oportunidade, o vereador e antigo xerife Thomas Ryan estabeleceu o Ryan's Mart na Chalmers Street em julho de 1856.

O complexo original era muito maior do que o edifício que existe hoje, estendendo-se da Chalmers Street até à Queen Street. Incluía uma prisão de quatro andares, conhecida como barracão, para deter os indivíduos escravizados, bem como uma cozinha e uma morgue. Estas outras estruturas foram entretanto demolidas.

O edifício da galeria de leilões

Em 1859, o mestre de leilões Z. B. Oakes comprou a propriedade e construiu o edifício atual especificamente como uma galeria de leilões. Projetado com elementos neogóticos e românicos, este edifício tornou-se um centro comercial para o comércio interno de escravos, uma atividade essencial para a economia de Charleston no período anterior à Guerra Civil. Os anúncios das vendas aqui realizadas apareciam em jornais de locais tão distantes como Galveston, no Texas.

O funcionamento do mercado foi relativamente breve. Funcionou durante aproximadamente sete anos antes de encerrar em 1863, devido ao bombardeamento de Charleston pela União durante a Guerra Civil.

Um século de transformação

Após o fim da Guerra Civil, o edifício sofreu várias transformações. Por volta de 1878, foi convertido em apartamentos para arrendamento, alguns dos quais foram ocupados por negros recém-libertos. Em 1922, a sua finalidade tinha mudado novamente, tornando-se um salão de vendas de automóveis. O edifício foi adicionado ao Registo Nacional de Lugares Históricos em 1975.

A evolução do museu

Em 1938, Miriam B. Wilson, filha de um veterano da União do Ohio, comprou o edifício. Fundou o Museu do Antigo Mercado de Escravos, o primeiro museu na América dedicado a interpretar a história da escravatura. A interpretação inicial de Wilson foi controversa, pois as suas exposições defendiam a crença de que a escravatura tinha sido uma "instituição civilizadora".

A Cidade de Charleston adquiriu o museu em 1988. Após um período de renovação, reabriu em 2007 com um novo foco. Hoje, o museu confronta diretamente a história traumática do comércio de escravos, evitando eufemismos e apresentando a história sem rodeios.

O Museu do Antigo Mercado de Escravos hoje

Propriedade e gestão da Cidade de Charleston, as exposições do museu focam-se especificamente no papel do local no comércio interno interestadual de escravos entre 1856 e 1863. Através de painéis informativos, artefactos como grilhetas e chicotes, e narrativas pessoais impactantes, o museu proporciona um espaço para compreender esta história brutal e o seu impacto duradouro. A equipa do museu é frequentemente composta por pessoas que conseguem traçar a sua ascendência até aos escravizados da zona de Charleston.