Basílica de San Ambrosio: el icono románico de Milán

Orígenes y raíces paleocristianas

En plena Piazza Sant'Ambrogio, en el corazón de Milán, se alza la basílica homónima. Consagrada por san Ambrosio (Aurelio Ambrosio), obispo de la ciudad, entre los años 379 y 386 d. C., el templo se bautizó en origen como Basilica Martyrum. Ambrosio decidió levantarlo extramuros de la urbe romana, sobre un antiguo camposanto donde reposaban los primeros mártires cristianos.

Tras la muerte del obispo en el año 397 d. C., sus restos pasaron a descansar junto a las reliquias de los mártires Gervasio y Protasio, lo que motivó el cambio de nombre de la basílica. La tradición histórica sitúa además en este rincón el decisivo encuentro entre Ambrosio y san Agustín, antesala directa de la conversión de este último al cristianismo.

Arquitectura románica lombarda

Entre los siglos XI y XII, la basílica experimentó una profunda reconstrucción que la coronó como el gran arquetipo del románico lombardo. Un atrio porticado de cuatro lados, levantado hacia 1050, da la bienvenida antes de llegar a la fachada a dos aguas articulada en dos órdenes de arquerías. En el exterior destacan dos campanarios de ladrillo asimétricos: la torre de los Monjes (Torre dei Monaci), del siglo IX, y la más esbelta torre de los Canónigos (Torre dei Canonici), del siglo XII.

El interior se organiza en tres naves rematadas en ábsides semicirculares, sin crucero que interrumpa la perspectiva. Hacia 1128 se cubrió con bóvedas de crucería de ladrillo apoyadas sobre pilares compuestos, una de las primeras ocasiones en el norte de Italia en las que este tipo de abovedamiento sustituyó a las clásicas armaduras de madera sobre una nave central de semejante envergadura. A finales del siglo XV, el mismísimo Donato Bramante proyectó los claustros adyacentes y parte de la rectoría. Ya en el siglo XX, tras sufrir graves daños por los bombardeos aéreos de 1943 durante la Segunda Guerra Mundial, el conjunto fue sometido a una minuciosa restauración estructural.

Reliquias y tesoros artísticos del interior

El interior de San Ambrosio atesora un repertorio deslumbrante de obras que van desde la Antigüedad tardía hasta la Edad Media. Bajo el púlpito reposa el sarcófago de Estilicón, un sepulcro paleocristiano de mármol del siglo IV cuajado de relieves. Más adelante, elevado en el coro, preside un ciborio del siglo IX sostenido por cuatro columnas romanas de pórfido rojo antiguo.

Justo debajo del ciborio reluce el altar de oro de Vuolvinio, obra maestra carolingia datada entre los años 824 y 859, decorada con oro repujado, plata, esmaltes y piedras preciosas. Otro testimonio clave de la época tardorromana es el oratorio de San Vittore in Ciel d'Oro, del siglo V, célebre por su cúpula de mosaicos sobre fondo dorado en la que Ambrosio aparece retratado junto a los mártires.

Bajo el altar mayor, una cripta subterránea iluminada acoge una urna de cristal con los restos óseos de san Ambrosio, san Gervasio y san Protasio. Los tres esqueletos reposan tras el vidrio, ataviados con vestiduras litúrgicas bordadas en oro y zapatillas episcopales.

Curiosidades e influencia arquitectónica

Fuera, en la plaza, se alza la Columna del Diablo (Colonna del Diavolo), un fuste de mármol romano perforado por dos llamativos orificios paralelos. Aunque la leyenda popular asegura que son las marcas de los cuernos del demonio tras fracasar al tentar a Ambrosio, los testimonios históricos vinculan la columna a las ceremonias de coronación e investidura de los reyes germánicos y los emperadores del Sacro Imperio. Ya en el interior, una columna de la nave izquierda sostiene una serpiente de bronce bizantina del siglo XI. En la Edad Media se juraba que era la misma serpiente que Moisés modeló en el desierto, y se advertía de que, si alguna vez caía al suelo, comenzaría el apocalipsis.

La impronta de este templo ha cruzado fronteras. Su fachada románica de ladrillo y el juego asimétrico de sus dos torres sirvieron de modelo arquitectónico directo para Royce Hall y la Biblioteca Powell en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).

Papel cívico y datos prácticos

Solo superada en jerarquía religiosa en Milán por el Duomo, la basílica es el corazón espiritual del rito ambrosiano. La festividad de San Ambrosio, el 7 de diciembre, es fiesta oficial en la ciudad y marca una jornada grande: coincide con la noche inaugural de la temporada del Teatro alla Scala y con el histórico mercadillo callejero de Oh Bej! Oh Bej!.

San Ambrosio sigue siendo una parroquia católica activa dependiente de la archidiócesis de Milán, con misas diarias, confesiones y liturgias en latín. Las visitas turísticas están permitidas fuera de las horas de culto de lunes a sábado y en franjas limitadas los domingos. La entrada a la basílica es gratuita, aunque se requiere entrada de pago para acceder al tesoro y al museo parroquial.