Cathédrale de Mérida : guide d'histoire et d'architecture

Officiellement baptisée Catedral de San Ildefonso et dédiée à saint Ildefonse de Tolède, la cathédrale de Mérida trône sur le côté est de la Plaza Grande, le long de la Calle 60, au cœur du centre historique de Mérida, dans le Yucatán. Entamée entre 1561 et 1562 puis achevée en 1598, avant de connaître divers ajouts au XVIIe siècle, elle s'enorgueillit d'être la plus ancienne cathédrale érigée sur la terre ferme des Amériques.

Fondations mayas et premières pierres

Après la fondation espagnole de Mérida en 1542, les autorités coloniales jettent leur dévolu sur le cœur cérémoniel de l'ancienne cité maya de T'hó pour y bâtir leur sanctuaire. Les ouvriers mettent alors à bas pyramides et édifices rituels indigènes afin d'en réemployer les blocs de calcaire taillé, asseyant les fondations du monument et montant ses massifs murs d'assise ainsi que ses piliers intérieurs.

Sous la férule d'architectes comme Juan Miguel de Agüero, la main-d'œuvre maya pose parfois les pierres des temples à l'envers ou s'emploie à les regraver pour en masquer les glyphes religieux. Aujourd'hui encore, de discrets bas-reliefs préhispaniques affleurent sur certains blocs extérieurs et dans la cour intérieure. Conçu à la fois comme quartier général spirituel et place forte face aux insurrections indigènes, l'édifice avait également tout d'un bastion défensif.

Architecture de forteresse et tours jumelles

À l'extérieur, le monument déploie un style Renaissance et herrérien d'un grand dépouillement, dressant une façade austère aux allures de citadelle. D'étroites meurtrières verticales (aspilleras) y furent percées à même la pierre pour abriter le clergé et les colons espagnols d'éventuelles révoltes mayas. Donnant sur la Plaza Grande, l'entrée centrale monumentale, baptisée Puerta del Perdón (porte du Pardon), est escortée par les statues en pierre de saint Pierre et saint Paul. Ce grand portail reste clos en semaine, ne s'ouvrant qu'à l'occasion des grandes célébrations liturgiques et des jours de fête.

De part et d'autre de la façade s'élèvent deux tours jumelles de 43,5 mètres aux accents mudéjares. Si elles semblent symétriques vues de loin, elles répondaient en réalité à des vocations bien distinctes, l'une temporelle, l'autre sacrée. Les dix cloches de la cathédrale, dont l'une fut fondue en 1618, se concentrent exclusivement dans la tour nord. La tour sud, quant à elle, fut pourvue d'un balcon et d'un logement ayant jadis abrité l'horloge municipale.

La Révolution et le Cristo de la Unidad

À l'intérieur, les murs de calcaire épais d'un mètre retiennent l'air frais et offrent un répit bienvenu contre la torpeur extérieure. Trois nefs monumentales s'élèvent sous des voûtes d'ogives en pierre, où les arcs culminant à plus de 22 mètres créent une acoustique feutrée, presque caverneuse.

Le dénuement actuel de la nef doit beaucoup aux fracas de la Révolution mexicaine. En 1915, des troupes et des émeutiers anticléricaux ralliés au général Salvador Alvarado mettent la cathédrale à sac. Retable baroque doré du XVIIIe siècle, orgues et sculptures de bois sacré sont arrachés puis livrés aux flammes en pleine rue. Dans une chapelle latérale au nord, on découvre le Cristo de las Ampollas (le Christ des Ampoules), réplique d'une vénérable statue en bois noirci disparue lors du pillage de 1915, toujours au centre d'une grande célébration rituelle chaque automne.

L'espace béant surplombant le maître-autel est demeuré vide jusqu'en 1967, date à laquelle le sculpteur espagnol Ramón Lapayese façonne le Cristo de la Unidad (le Christ de l'Unité). Taillé dans le bois de bouleau, cet immense crucifix fut installé comme le symbole d'une réconciliation entre les cultures maya et espagnole.

Préparer sa visite

Siège en exercice de l'archidiocèse du Yucatán, la cathédrale célèbre quotidiennement messes, confessions et offices liturgiques. En dehors des célébrations, elle ouvre gratuitement ses portes aux visiteurs sur des plages horaires précises le matin et en début de soirée, ainsi que toute la journée le dimanche. Une tenue correcte est exigée au sein du sanctuaire.

Plantée le long de la Calle 60, la cathédrale est la clé de voûte du tracé colonial de Mérida, faisant face au Palacio de Gobierno au nord, au Palacio Municipal à l'ouest et à la Casa de Montejo au sud. Bordée sur son flanc sud par l'allée piétonne du Pasaje de la Revolución, elle constitue le repère privilégié pour vous orienter à travers le Centro Histórico de la ville.