Porta Aurea a Spalato: il portale nord del Palazzo di Diocleziano

Ingresso imperiale e origini romane

Costruita tra il 295 e il 305 d.C., la Porta Aurea (Porta Aurea) era il principale accesso via terra alla maestosa residenza fortificata in cui l'imperatore Diocleziano scelse di ritirarsi a vita privata. Chiamata in origine Porta Septemtrionalis nella tarda antichità e più tardi Porta Romae nel Medioevo, presidiava la direttrice militare e commerciale che collegava direttamente il palazzo a Salona, allora capitale provinciale della Dalmazia romana. La tradizione vuole che Diocleziano abbia varcato per la prima volta proprio questa soglia per prendere possesso della sua reggia affacciata sul mare, dopo aver abdicato nel 305 d.C.

La porta segna il limite settentrionale del Cardo Maximus, l'arteria maestra che tagliava il complesso romano da nord a sud. Da qui l'asse prosegue dritto nel cuore storico della città, incrocia via Dioklecijanova e conduce fino al Peristilio e agli appartamenti meridionali.

L'architettura difensiva del propugnaculum

Al di là della solennità cerimoniale, questo portale era studiato per essere una formidabile macchina bellica. Il varco esterno misura 4,17 metri per 4,36 ed è sovrastato da un arco alto oltre tre metri, formato da 19 possenti blocchi di pietra squadrati. In epoca romana l'ingresso era sbarrato da una pesante saracinesca a calatoia e fiancheggiato da due torri ottagonali aggettanti.

La struttura architettonica creava una trappola studiata nei minimi dettagli. Gli assalitori che riuscivano a forzare la grata esterna si ritrovavano bloccati all'interno di un cortile rettangolare, il propugnaculum, di circa nove metri per nove. Dall'alto dei camminamenti sopraelevati, le guardie imperiali potevano bersagliare senza scampo i nemici intrappolati prima che avessero la benché minima possibilità di abbattere la porta interna. Oggi, varcare questa soglia regala un netto cambio di scena: si passa in un istante dalla luce aperta del parco Strossmayer alla fresca penombra di questa corte romana, dove ogni passo risuona contro la pietra antica.

Statue della facciata ed evoluzione strutturale

La facciata esterna rivolta a nord mostra la robusta muratura in conci calcarei modellati dal tempo, arricchita da una teoria di arcate cieche sostenute da mensole intagliate. Nelle quattro nicchie superiori si trovavano un tempo le statue della Tetrarchia romana: gli Augusti Diocleziano e Massimiano, affiancati dai Cesari Galerio e Costanzo Cloro. Nei secoli l'aspetto del complesso è cambiato radicalmente. Le torri ottagonali di vedetta furono rase al suolo all'inizio dell'età moderna, mentre le colonne in marmo e pietra calcarea che impreziosivano le nicchie vennero asportate tra il Settecento e i primi decenni dell'Ottocento.

Il nome "Porta Aurea" compare per la prima volta nei resoconti di viaggio veneziani del 1553. Fu scelto per sottolineare il primato di questo accesso nella gerarchia del palazzo, rispetto alle porte d'Argento, di Ferro e di Bronzo. In realtà qui non c'è mai stato vero oro, e le voci popolari secondo cui l'arco romano fosse rivestito di foglie dorate sono prive di qualsiasi riscontro archeologico.

La chiesa di San Martino

Nel VII secolo, i profughi in fuga dalla caduta di Salona trovarono scampo tra le mura del palazzo, riadattando le antiche strutture militari a nuovi usi quotidiani e religiosi. Nel IX secolo, all'epoca del duca croato Trpimir, lo stretto corridoio di ronda situato esattamente sopra il portale nord venne trasformato in una cappella preromanica dedicata a San Martino.

Larga appena 1,64 metri e lunga dieci, la chiesa di San Martino è la più stretta e una delle più minute di tutta Spalato. Al suo interno custodisce un reperto intatto di rara bellezza: un pluteo in pietra scolpita dell'XI secolo. La cappella è oggi affidata al vicino convento delle domenicane ed è accessibile salendo una stretta scalinata interna.

Il contesto moderno e i punti di interesse

Oggi la Porta Aurea è uno dei principali varchi pedonali aperti per entrare liberamente nel cuore di Spalato, dichiarato patrimonio dell'umanità dall'UNESCO. L'ampio piazzale antistante confina con il parco Strossmayer (Đardin) ed è il classico punto di ritrovo per le visite guidate. Proprio di fronte alla porta svetta il colossale monumento bronzeo a Gregorio di Nona (Grgur Ninski), vescovo del X secolo, capolavoro dello scultore Ivan Meštrović: la consuetudine locale vuole che sfregare il suo alluce ormai lucidissimo porti fortuna.