Chiesa di San Antón: il simbolo gotico di Bilbao

Origini medievali e fondamenta sul fiume

Ufficialmente intitolata a San Antonio Abad, la chiesa di San Antón sorge a ridosso dell'estuario del Nervión, all'estremità meridionale del Casco Viejo di Bilbao. Gli scavi archeologici condotti nel 2002 hanno confermato che lo sperone roccioso sotto l'edificio ospitava già magazzini fluviali nel XII e XIII secolo, ben prima della fondazione ufficiale della città nel 1300.

In seguito alla concessione dello statuto cittadino, l'area divenne un angolo fortificato della cinta muraria medievale e funse da diga protettiva contro il fiume. Nel 1433, su una sezione demolita di queste mura venne consacrata una chiesa a navata unica voltata. Dietro l'altare si scorgono ancora le fondamenta in arenaria di questa prima struttura. Poi, verso il 1478, la rapida crescita della popolazione rese necessario un consistente ampliamento, dando il via alla costruzione dell'attuale edificio gotico proprio a pelo d'acqua, sulla linea di marea.

Architettura gotica basca e innesti successivi

Eretta principalmente tra il 1478 e il 1510, la chiesa rappresenta un esempio da manuale del tardogotico basco. Costruita come chiesa a sala, sfoggia volte a crociera costolonate e tre navate a gradoni, prive del tradizionale abside. Nei secoli successivi, l'esterno si è arricchito di diversi elementi architettonici di rilievo.

Tra il 1544 e il 1548, i maestri scalpellini Juan de Garita e Guiot de Beaugrant realizzarono il portale rinascimentale a nord, caratterizzato da un ingresso ad arco di trionfo affiancato da colonne corinzie e statue in pietra dei santi Pietro e Paolo. Più in alto svetta il campanile barocco a pianta ottagonale, progettato da Juan de Iturburu e completato nel 1775. La torre è sormontata da una banderuola segnavento scolpita da Gerónimo de Argos, che raffigura un'allegoria della Fede. Nel luglio del 1984, l'intero complesso è stato dichiarato Monumento storico-artistico nazionale.

Il balcone dei consiglieri e gli spettacoli pubblici

Proprio sopra il portale rinascimentale sporge una notevole balconata in pietra, aggiunta nel 1559 da Juan de Láriz. Poiché in origine l'antico municipio sorgeva accanto alla chiesa, questa loggia sopraelevata venne costruita appositamente per i consiglieri comunali.

Da questa postazione privilegiata, le autorità cittadine assistevano alle feste popolari e alle corride nella piazza accanto, ma anche alle esecuzioni capitali sul ponte. Le condanne a morte ai piedi del passaggio fluviale seguivano il metodo dell'empozamiento, in cui i condannati venivano gettati nelle correnti della marea per annegare con pesanti pietre legate al collo.

Reliquie interne e curiosità funerarie

L'interno custodisce singolari allestimenti funerari, eredità del lungo periodo tra il XV e il XIX secolo in cui l'edificio fu utilizzato come luogo di sepoltura. Il pavimento su cui cammini è formato da un incastro continuo di lapidi riutilizzate, risistemate sistematicamente durante un grande restauro nel 1726.

Sotto la scala che porta al coro si trova un ossario dedicato. Questo ambiente accoglie le ossa umane riesumate durante le antiche risistemazioni del pavimento, vegliate dalle statue dei santi Cosma e Damiano.

Alluvioni, conflitti e identità civica

Con le sue fondamenta in pietra immerse direttamente nei flussi di marea del Nervión, la chiesa ha affrontato secoli di inondazioni. Nell'agosto del 1983, una drammatica piena sommerse l'edificio, provocando ingenti danni agli arredi storici. La struttura è stata anche testimone di conflitti bellici, fungendo da deposito di munizioni e rifornimenti durante le guerre carliste dell'Ottocento.

Il binomio formato dalla chiesa di San Antón e dal ponte di pietra ha un valore civico profondo. Questa sagoma compare nello stemma ufficiale di Bilbao fin dal XVI secolo ed è stata inserita nello scudetto dell'Athletic Club Bilbao nel 1941. Oggi la chiesa resta una parrocchia attiva della diocesi di Bilbao e apre le porte ai visitatori con un percorso culturale combinato insieme alla Cattedrale di Bilbao.