Chiesa di St. Philip: la più antica congregazione di Charleston

Ammira l'iconico campanile bianco e gli imponenti portici della chiesa di St. Philip, che segna il luogo della più antica congregazione della Carolina del Sud. Fondato nel 1680, questo Monumento Storico Nazionale è un simbolo intramontabile della resilienza e della continuità storica di Charleston, testimone dell'espansione coloniale, di guerre, incendi e disastri naturali.

La storia di tre chiese

La struttura attuale è la terza a ospitare la congregazione di St. Philip, la più antica congregazione anglicana a sud della Virginia. La prima, una piccola chiesa in legno, fu costruita nel 1681 nel punto in cui oggi si trova la chiesa di St. Michael. Una seconda chiesa in mattoni, più grande, fu completata nel 1723 nell'attuale posizione su Church Street. Questo edificio fu tragicamente distrutto da un incendio nel 1835.

La chiesa odierna fu costruita tra il 1835 e il 1838 su progetto dell'architetto Joseph Hyde, in stile Neogreco e Georgiano. Il suo famoso campanile, progettato da Edward Brickell White secondo la tradizione di Wren e Gibbs, fu aggiunto tra il 1848 e il 1850. La preminenza del campanile ha dato origine a una caratteristica unica nel paesaggio urbano di Charleston: quando la città decise di allargare Church Street, il consiglio di fabbrica della chiesa sostenne che il campanile era "più ornamentale di una semplice strada", e così la strada fu deviata per girare intorno alla torre.

Testimone della storia

La chiesa ha avuto un ruolo significativo nel passato di Charleston. Il secondo edificio fu parzialmente finanziato con i dazi sul rum e sugli schiavi africani. Nel 1796, uno schiavo salvò quella stessa chiesa da un incendio strappando le scandole in fiamme dal tetto, un gesto che gli valse la libertà.

Durante la Guerra Civile, le forze confederate dipinsero il campanile di nero per renderlo un bersaglio meno visibile per l'artiglieria dell'Unione. La chiesa contribuì allo sforzo bellico anche con le sue campane, che furono fuse per fabbricare cannoni. L'edificio subì danni durante il bombardamento di Charleston e fu poi colpito dal terremoto del 1886. Per oltre due decenni, dal 1893 al 1915, il campanile ebbe una funzione pratica come faro di navigazione, guidando le navi nel porto di Charleston.

I cimiteri storici

I cimiteri di St. Philip sono l'ultima dimora di numerose figure di importanza locale e nazionale. Tra queste c'è John C. Calhoun, vicepresidente degli Stati Uniti. Durante la Guerra Civile, i suoi resti furono segretamente spostati in una tomba senza nome per evitare che venissero profanati dalle truppe dell'Unione, per poi essere ricollocati dopo la guerra.

Altre figure di spicco includono Edward Rutledge, il più giovane firmatario della Dichiarazione d'Indipendenza; Charles Pinckney, un firmatario della Costituzione degli Stati Uniti; il colonnello William Rhett, un eroe navale dell'epoca coloniale, noto per aver catturato il pirata Stede Bonnet; e Henrietta Johnston, la moglie di uno dei primi rettori, riconosciuta come la prima artista donna documentata nelle colonie americane.

La chiesa oggi

La chiesa di St. Philip è tuttora una parrocchia attiva della diocesi anglicana della Carolina del Sud. Il santuario è generalmente aperto ai visitatori dal lunedì al giovedì dalle 10:00 alle 16:00 e il venerdì dalle 10:00 alle 13:00, anche se gli orari possono variare in base a funzioni ed eventi. La chiesa e i suoi cimiteri storici sono una tappa fondamentale dei tour a piedi di Charleston e offrono un legame tangibile con la profonda storia della città.