St.-Johannis-Kirche in Tartu: gotisches Terrakotta-Wunder

Backsteingotik im mittelalterlichen Tartu

Die St.-Johannis-Kirche (Tartu Jaani kirik) ist eine backsteingotische Basilika aus dem 14. Jahrhundert in der Altstadt von Tartu in Estland, unweit des Rathausplatzes und der Universität. Da es im Süden Estlands an Naturstein fehlte, griffen die mittelalterlichen Baumeister auf Ziegel zurück. Sie entwarfen eine dreischiffige Basilika mit langgestrecktem Chor, polygonaler Apsis und einem wuchtigen Westturm.

Die Ausmaße und die Bauweise der Kirche zeugen vom Wohlstand des mittelalterlichen Tartu, das damals als Dorpat bekannt war. Als blühende Hansestadt im Landesinneren schlug Tartu eine Brücke zwischen westeuropäischen Kaufleuten und russischen Handelszentren wie Nowgorod und Pskow.

Das mittelalterliche Terrakotta-Bildprogramm

In ganz Nordeuropa ist die Kirche für ihren außergewöhnlichen Terrakottaschmuck berühmt. Fachleute schätzen, dass einst zwischen 1.000 und 2.000 Terrakottafiguren die Außennischen und Innenwände zierten. Anders als bei damaliger Baukeramik üblich, die per Gussform in Serie gefertigt wurde, modellierte man hier jede Figur einzeln von Hand aus dem feuchten Ton. Kein Gesicht gleicht dem anderen.

Die unglasierte, rötlich-braune Terrakotta setzt sich markant vom dunkleren Mauerwerk ab. An den erhaltenen Figuren sind noch die Bearbeitungsspuren im Ton zu erkennen, dazu individuelle Gesichtszüge und detailgetreue Gewänder des 14. Jahrhunderts, wie die fein gerüschte Kruseler-Haube. Manche halten Schriftbänder in den Händen, die einst bemalt waren und wohl an verstorbene Stifter oder angesehene Bürger erinnerten. Einer noch unbestätigten bauhistorischen Theorie nach könnten die vielfältigen Darstellungen von Alten, Frauen, Kindern und Bürgern als Gedenkstätte für die Opfer der großen Pestepidemien gedient haben.

Heute sind noch rund 200 intakte Statuen und Hunderte Fragmente erhalten. Um den empfindlichen Ton vor Wind und Wetter zu schützen, wurden viele Originale ins Innere der Kirche und in Archive verlegt. In den Außennischen stehen heute originalgetreue Nachbildungen.

Geschichte, Zerstörung und Wiederaufbau

Erstmals urkundlich erwähnt wurde St. Johannis im Jahr 1323; dendrochronologische Untersuchungen der hölzernen Fundamentroste datieren den Bau des Langhauses auf etwa 1321. Im Laufe der Jahrhunderte veränderte sich die Kirche grundlegend. Bei klassizistischen Umbauten in den 1820er- und 1830er-Jahren wurden viele der mittelalterlichen Skulpturen rücksichtslos abgeschlagen, beschädigt oder überputzt, weil sie schlicht nicht mehr dem damaligen Zeitgeist entsprachen.

Im Zweiten Weltkrieg entfachte der Beschuss 1944 einen verheerenden Brand, der das Innere völlig zerstörte. Während der Sowjetzeit stand die Kirche jahrzehntelang ohne Dach da und war Wind und Wetter schutzlos ausgeliefert, bis 1952 schließlich die nördliche Mittelschiffarkade einstürzte. Erst 1989 begann ein groß angelegtes Restaurierungsprojekt, das bis über die Wiedererlangung der estnischen Unabhängigkeit hinaus andauerte. Am 29. Juni 2005 wurde die Kirche feierlich wiedergeweiht.

Heutiges Gemeindeleben und Blick vom Turm

Heute ist St. Johannis eine lebendige Gemeinde der Estnischen Evangelisch-Lutherischen Kirche mit Gottesdiensten auf Estnisch und Englisch. Dank ihrer herausragenden Akustik gilt die Basilika zudem als feste Größe im Kulturleben Tartus und bietet die perfekte Kulisse für Chorkonzerte, klassische Kammermusik und geistliche Musik.

Die Kirche steht Besuchern offen und lädt dazu ein, die Aussichtsplattform im Westturm zu erklimmen. Von dort oben hast du einen fantastischen Blick über die historische Altstadt von Tartu und kannst die beiden alten Bronzeglocken aus nächster Nähe betrachten, die auf die Namen Peter und Paul getauft sind.