Washington Square Park und Bogen: Geschichte und Fakten

Der Washington Square Park, eine lebendige, knapp vier Hektar große Grünfläche im Herzen von Greenwich Village, verbirgt unter seiner lebhaften Oberfläche eine vielschichtige Geschichte. Heute als Treffpunkt für Künstler, Studierende und Anwohner bekannt, liegt der Park auf einem ehemaligen Armenfriedhof, auf dem die Überreste von schätzungsweise 20.000 Menschen ruhen. Seine Entwicklung vom Friedhof zu einem der legendärsten öffentlichen Plätze New Yorks ist eine Geschichte tiefgreifender urbaner Transformation.

Der Washington Square Arch

Das markanteste Wahrzeichen des Parks ist der Washington Square Arch. Das Bauwerk wurde vom Architekten Stanford White nach dem Vorbild römischer Triumphbögen wie dem Titusbogen entworfen, 1892 fertiggestellt und am 4. Mai 1895 offiziell eingeweiht. Er wurde aus weißem Tuckahoe-Marmor erbaut und ist 23,5 Meter hoch.

Der Bogen ist mit bedeutenden Skulpturen geschmückt, darunter „Washington as Commander-in-Chief“ (1916) von Hermon Atkins MacNeil und „Washington as President“ (1918) von Alexander Stirling Calder. Weitere bildhauerische Arbeiten stammen von Philip Martiny und Frederick MacMonnies. Das Fundament wurde von David H. King Jr. gelegt, der auch für seine Arbeit am Sockel der Freiheitsstatue bekannt war.

Vom Friedhof zum öffentlichen Park

Bevor das Gelände zum Park wurde, war es ein vom Minetta Creek gespeistes Sumpfgebiet. Von 1797 bis 1825 diente es als Armenfriedhof, eine öffentliche Begräbnisstätte für Mittellose, Unbekannte, Kriminelle und Opfer von Gelbfieber-Epidemien. Schätzungsweise 20.000 Leichen liegen noch immer unter den Rasenflächen und Wegen des Parks begraben. Bei Bau- und Renovierungsarbeiten werden gelegentlich menschliche Überreste freigelegt, eine düstere Erinnerung an diese Vergangenheit. Auch die letzte öffentliche Hinrichtung eines Sklaven in New York, die von Rose Butler, fand 1819 hier statt.

1826 wurde das Areal zum „Washington Military Parade Ground“ umfunktioniert und 1871 offiziell zum öffentlichen Park. Sogar der Bau des Bogens brachte diese Geschichte ans Licht, als Arbeiter 1890 etwa drei Meter unter der Erde einen Sarg und einen Grabstein aus dem Jahr 1803 entdeckten.

Ein Vermächtnis aus Aktivismus und Kultur

Der Washington Square Park ist seit Langem ein Kristallisationspunkt für sozialen und politischen Ausdruck. 1834 protestierten Steinmetze mit Unruhen gegen den Einsatz von Häftlingsarbeit. Nach dem Brand der Triangle Shirtwaist Factory im Jahr 1911 zogen Tausende durch den Park, um die 146 Opfer zu betrauern. In den 1950er und 60er Jahren wurde der Park zum Zentrum des Folk-Revivals, was 1961 zum „Beatnik Riot“ führte, nachdem die Stadt den Folkmusikern die Auftrittsgenehmigungen verweigert hatte.

Ein entscheidender Moment kam Mitte des 20. Jahrhunderts, als sich Bürgeraktivisten, allen voran Shirley Hayes und Jane Jacobs, erfolgreich den Plänen des Stadtplaners Robert Moses widersetzten, eine vierspurige Straße durch den Park zu bauen. Ihr beharrlicher Einsatz von 1935 bis 1959 bewahrte den Charakter des Parks und zeigte die Macht des lokalen Engagements bei der Gestaltung der Stadt.

Der Park heute

Heute ist der Washington Square Park eine dynamische grüne Oase für die Gemeinschaft. Er dient als informeller Campus für die umliegenden Gebäude der New York University und als beliebter Treffpunkt für New Yorker. Der Park ist voller Schachspieler, Hundelaufzonen und Kinderspielplätze. Er führt seine Tradition der freien Meinungsäußerung als Bühne für Straßenkünstler, Musiker und Dichter fort und ist nach wie vor ein häufiger Schauplatz für Proteste und Demonstrationen, der den progressiven Geist von Greenwich Village verkörpert.