Guide du musée d'art asiatique de Corfou

Prenez le temps d'admirer l'imposante architecture néoclassique de ce grand palais qui domine fièrement la place. Dressé à la lisière nord de la Spianada, le palais de Saint-Michel et Saint-Georges marque la transition entre les vieux quartiers vénitiens de Corfou et l'urbanisme britannique du XIXe siècle. Aujourd'hui, cet édifice monumental abrite le musée d'art asiatique de Corfou, l'unique musée de Grèce entièrement dédié aux arts et antiquités d'Asie.

Un palais britannique sur une île grecque

Érigé entre 1819 et 1824, le palais a été conçu par l'ingénieur militaire britannique, le colonel Sir George Whitmore. L'ensemble a été bâti en calcaire blanc importé de Malte, grâce au savoir-faire de tailleurs de pierre maltais secondés par la main-d'œuvre de l'armée britannique.

Sa façade pâle et patinée par le temps illustre le style Régence et le néoclassicisme Greek Revival. Parmi ses éléments marquants figurent une vaste colonnade dorique et une corniche ornée de bas-reliefs sculptés. Ces derniers figurent les emblèmes des sept îles Ioniennes aux côtés de proues de navires antiques, clin d'œil direct à l'ancienne Phéacie.

La valse des empires

Commandé sous le protectorat britannique par Sir Thomas Maitland, le palais a d'abord cumulé les fonctions administratives : résidence du Haut-Commissaire, siège du Sénat ionien et quartier général de l'ordre de Saint-Michel et Saint-Georges.

Après le rattachement des îles Ioniennes à la Grèce en 1864, le bâtiment devient une résidence royale pour la famille souveraine grecque. Éprouvé par des pillages et d'importants dégâts pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre civile grecque, période durant laquelle il sert de refuge aux populations déplacées, le palais renaît dans les années 1950 grâce à des restaurations majeures. D'autres travaux de rénovation viendront parfaire l'ensemble juste avant le sommet de l'Union européenne de 1994.

L'héritage de Gregorios Manos

Le musée doit son existence à la passion dévorante de Gregorios Manos, diplomate grec et ancien ambassadeur en Autriche. En 1919, Manos fait don d'environ 9 500 objets d'art asiatique, après avoir englouti la quasi-totalité de sa fortune personnelle et de sa retraite dans les salles des ventes de Paris et de Vienne. Le musée ouvre officiellement ses portes en 1928.

En 1973, l'ambassadeur Nikolaos Hadjivassiliou enrichit la collection en cédant quelque 400 œuvres d'Inde et d'Asie du Sud-Est. Cet apport élargit les horizons de l'institution, qui adopte alors son nom actuel.

Trésors d'Extrême-Orient et appartements royaux

Aujourd'hui géré par le ministère grec de la Culture, le musée abrite plus de 15 000 pièces asiatiques. Ce dialogue culturel saisissant fait cohabiter porcelaines impériales chinoises, sculptures bouddhiques du Gandhara et armures de samouraïs japonais au beau milieu d'un décor Régence britannique.

Au-delà des galeries d'art, le palais conserve plusieurs salles d'apparat d'origine. La salle du Trône, la salle à manger officielle et la salle du Sénat ionien ont été restaurées avec le plus grand soin. Le cœur de l'édifice s'articule autour d'un imposant atrium central sur deux niveaux, orné de colonnes ioniques et de scènes inspirées de l'Odyssée d'Homère, mariant à merveille le patrimoine mythologique grec et l'élégance britannique. Une aile du complexe accueille également la galerie d'art municipale de Corfou.