Église Saint-Spyridon : emblème de Corfou

Le plus haut clocher des îles Ioniennes couronne une église où, dit-on, les pantoufles du saint patron s'usent au fil de ses pérégrinations nocturnes. Nichée au cœur des ruelles pavées qui serpentent derrière les arcades du Liston et la place Spianada, l'église Saint-Spyridon constitue le véritable cœur battant de la vieille ville de Corfou.

Architecture et influence vénitiennes

Érigée entre 1589 et 1590, cette basilique à nef unique affiche une empreinte vénitienne indéniable. Son élément le plus remarquable reste son campanile au dôme rouge, achevé vers 1620. Inspiré de celui de San Giorgio dei Greci à Venise, il demeure la plus haute structure des îles Ioniennes et sert de point de repère incontournable aux navires qui approchent du port.

À l'intérieur, le plafond à caissons attire immédiatement le regard. Peinte à l'origine par Panagiotis Doxaras en 1727, cette composition foisonnante a ensuite été restaurée par Nikolaos Aspiotis pour effacer les ravages de l'humidité. Au-dessus du portail ouest, les armoiries impériales de la maison Romanov rappellent une période de protection diplomatique russe au XIXe siècle.

Les reliques d'un saint patron

Saint Spyridon, berger et évêque chypriote du IVe siècle, est vénéré comme le protecteur tutélaire de Corfou. Après la chute de Constantinople en 1453, un moine grec fit passer clandestinement sa dépouille intacte sur l'île pour la soustraire aux Ottomans. Les reliques ont finalement rejoint l'église actuelle après le démantèlement d'un premier sanctuaire, rasé pour permettre l'extension des fortifications vénitiennes.

Aujourd'hui, elles reposent dans une chapelle, au cœur d'un somptueux double sarcophage composé d'un coffret intérieur doublé de velours et d'une châsse en bois recouverte de feuilles d'argent. Le parfum capiteux de l'encens embaume la pièce, diffusé par 53 lampes à huile et encensoirs en or et en argent suspendus à la voûte.

La légende des pantoufles usées

Selon la croyance populaire, saint Spyridon est surnommé le « saint marcheur ». La tradition veut qu'il quitte son cercueil la nuit venue pour parcourir le monde et guérir les malades. Conséquence directe de ces escapades nocturnes : les pantoufles de soie et de velours brodés qui chaussent ses pieds finissent régulièrement par s'user.

Pour y faire face, le sarcophage a été conçu avec un panneau amovible à sa base, permettant au clergé de remplacer facilement ses souliers. Les chaussons usés sont ensuite découpés en minuscules fragments puis distribués aux fidèles comme de précieuses reliques bénies.

Ferveur populaire et litanies

L'église demeure un lieu de culte orthodoxe très actif et le principal sanctuaire de pèlerinage de Corfou. La tradition locale attribue à saint Spyridon le sauvetage de l'île à quatre reprises : contre la famine, par deux fois contre la peste, et face au siège ottoman de 1716. Un hommage rendu par le Sénat vénitien, visible à l'intérieur, commémore d'ailleurs cette délivrance de 1716.

La dévotion vouée au saint est si profondément enracinée dans la culture locale que « Spyridon » (ou Spiros) et « Spyridoula » restent les prénoms les plus répandus sur l'île. Quatre fois par an, sa châsse portée à la verticale défile à travers les rues lors de grandioses processions publiques, au rythme des célèbres fanfares de Corfou.