Casas Gemelas : les demeures historiques de Mérida

Les châteaux français du Paseo de Montejo

Dressées le long du célèbre Paseo de Montejo à Mérida, entre les Calles 43 et 45, les Casas Cámara, plus connues sous le nom de Casas Gemelas (les maisons jumelles), incarnent toute l'ambition architecturale née de l'essor du sisal au Yucatán. À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, les planteurs locaux bâtissent des fortunes colossales en exportant cette fibre végétale dans le monde entier. Conçu à l'image des grands boulevards européens, et tout particulièrement des Champs-Élysées parisiens, le Paseo de Montejo devient alors l'artère de prédilection de l'élite de Mérida, déplaçant le cœur résidentiel de la ville vers le nord, loin de son vieux centre colonial espagnol.

Commandées à la fin des années 1900 par les frères Ernesto et Camilo Cámara Zavala, les deux demeures rompent avec les agencements régionaux traditionnels pour embrasser l'élégance moderne à la française. Les travaux débutent vers 1908 et s'achèvent par une inauguration officielle le 24 décembre 1911.

Conception parisienne et ingénierie yucatèque

Séduits par le pavillon français, réplique du Grand Trianon imaginée pour l'Exposition universelle de Saint-Louis en 1904, les frères Cámara font appel à l'architecte français Gustave Umbdenstock. Depuis Paris, ce dernier dessine les plans et conçoit les aménagements intérieurs, qui auront d'ailleurs les honneurs de la revue spécialisée La Construction Moderne en 1907.

Pour donner corps à ces plans complexes, la fratrie s'en remet à l'ingénieur yucatèque Manuel Cantón Ramos, qui supervise par ailleurs le chantier voisin du Palacio Cantón. Matériaux de construction, mobilier et ornements décoratifs sont directement importés d'Europe afin de donner vie à la vision d'Umbdenstock, à la croisée du style Beaux-Arts français, du Second Empire et du renouveau néoclassique.

Caractéristiques architecturales et dissemblances structurales

Malgré leur surnom de « maisons jumelles », les deux demeures ne sont pas de parfaits sosies. Si toutes deux affichent une façade en calcaire clair, une toiture mansardée, des frises fouillées, des guirlandes de pierre, des blasons sculptés et d'élégants balcons en fer forgé, chacune cultive ses propres partis pris architecturaux. La demeure sud (au 495 du Paseo de Montejo) s'orne ainsi de frontons en plein cintre au-dessus des fenêtres de l'étage, tandis que sa jumelle du nord s'ouvre sur une terrasse bordée d'une balustrade en pierre classique.

À l'intérieur, les finitions témoignent d'un faste absolu : spectaculaire vestibule sur trois niveaux, parquets cirés, draperies de soie, porcelaines d'apparat et vitraux importés. L'escalier d'honneur monumental de la résidence sud est encadré de colonnes monolithiques en marbre blanc de Carrare acheminées d'Italie.

Évolution des lieux et la Casa Museo Montejo 495

Achevées juste avant les soubresauts de la Révolution mexicaine et le déclin irrémédiable du marché mondial du sisal, les propriétés finissent par changer de mains. En 1964, l'entrepreneur touristique Fernando Barbachano Gómez Rul se porte acquéreur de la demeure sud. Sous l'égide de la famille Barbachano, la maison devient le salon mondain du gotha international, accueillant des personnalités telles que Jacqueline Kennedy Onassis, la princesse Grace et le prince Rainier de Monaco, le roi Humbert II d'Italie ou encore la reine Juliana des Pays-Bas.

En janvier 2021, l'héritière de la famille, Maruja Barbachano Herrero, choisit de préserver la résidence sud en la transformant en institution culturelle, refusant de la céder à des promoteurs bancaires ou commerciaux. Désormais baptisée Casa Museo Montejo 495, la bâtisse sud dévoile des boiseries parisiennes d'origine, des œuvres d'art d'époque et un mobilier précieux. Quant à sa jumelle du nord, elle demeure une propriété privée rigoureusement fermée au public.