Tanques de Couros : les cuves de tannage historiques de Guimarães
Juste au-delà des nobles remparts de Guimarães se cache ce qui fut jadis le quartier le plus évité et pestilentiel de la ville. Les cuves en pierre historiques des Tanques de Couros témoignent du passé tanneur de la cité. Alors que la ville haute et le centre historique mettent en avant le pouvoir aristocratique et religieux, la Zona de Couros préserve cette identité ouvrière et proto-industrielle qui fut l'épine dorsale de l'économie locale.
L'héritage du travail du cuir
Le tannage le long du ruisseau de Couros remonte au Moyen Âge, favorisé par l'accès à l'eau courante et la proximité des abattoirs municipaux. Au XIXe et au début du XXe siècle, Guimarães s'est imposée comme une plaque tournante nationale du cuir. L'industrie y traitait des peaux locales comme des cuirs importés, portée par une forte demande européenne de chaussures, de sellerie et d'équipements militaires en temps de guerre.
Ces bassins de pierre servaient au tannage végétal. Les peaux d'animaux y restaient immergées pendant de longues périodes dans une eau saturée de tanins, extraits d'écorce de chêne broyée ou de sumac. Ce procédé rendait le cuir brut imputrescible et souple. Le quartier a perpétué ces méthodes manuelles et préindustrielles dans ses cuves de granit bien plus longtemps que d'autres centres manufacturiers.
De l'abandon au patrimoine mondial
L'évolution des technologies et l'essor du tannage chimique ont entraîné un déclin irréversible au milieu du XXe siècle. La fermeture des tanneries a plongé le site dans l'abandon pendant des décennies. Pendant des siècles, la Zona de Couros avait été reléguée hors les murs en raison des chairs en décomposition, des graisses animales et des déchets inhérents au traitement des peaux.
La portée historique des lieux a toutefois fini par être reconnue. En 1977, la Zona de Couros est devenue le premier site d'archéologie industrielle du Portugal classé bien d'intérêt public. En septembre 2023, cet ancien faubourg ouvrier jadis marginalisé a obtenu la même consécration au patrimoine mondial de l'UNESCO que le château royal et le palais des ducs.
La Zona de Couros aujourd'hui
Aujourd'hui, le quadrillage à ciel ouvert de cuves rectangulaires en granit et les parcelles attenantes du Largo da Cidade forment un musée en plein air doublé d'une promenade publique. L'eau continue de couler doucement à travers les vannes et rigoles en pierre qui longent ces auges patinées par le temps.
Les anciens bâtiments de tannerie et les séchoirs en bois ont été réhabilités pour accueillir des espaces publics. On y trouve notamment des infrastructures de l'université du Minho, une auberge de jeunesse et un musée interactif des sciences. Ce dernier s'appelle Curtir Ciência, un clin d'œil au verbe portugais « curtir », qui signifie historiquement tanner les peaux et, dans le langage familier, kiffer ou prendre du bon temps.
FAQ
À quoi servaient les Tanques de Couros ?
Ces cuves de pierre servaient au tannage végétal, un procédé au cours duquel les peaux d'animaux étaient immergées dans une eau saturée de tanins, extraits d'écorce de chêne broyée ou de sumac, afin de les rendre imputrescibles et souples.
Pourquoi la Zona de Couros était-elle située hors des remparts médiévaux ?
Pendant des siècles, la Zona de Couros fut un quartier pestilentiel et évité de tous, repoussé hors les murs en raison des chairs en décomposition, des graisses animales et des déchets issus du traitement du cuir.
La Zona de Couros est-elle classée au patrimoine mondial de l'UNESCO ?
Oui. En septembre 2023, l'UNESCO a officiellement étendu le classement du centre historique de Guimarães au patrimoine mondial pour y inclure la Zona de Couros.
Qu'est-ce que le centre Curtir Ciência ?
Curtir Ciência est un musée scientifique interactif aménagé dans une ancienne usine de tannerie. Son nom joue sur le double sens du verbe portugais « curtir », qui signifie à la fois tanner les peaux et, dans un registre familier, s'amuser ou kiffer.
