Largo do Toural : la grande place historique de Guimarães

Le salon de Guimarães

Le Largo do Toural, que tout le monde appelle simplement O Toural, fait office de frontière symbolique entre le Guimarães médiéval et l'essor de la ville moderne. Souvent surnommé le « grand salon » de la cité, cette place centrale et vivante s'étend aux portes immédiates du centre historique classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Le contraste visuel y est saisissant : on quitte les ruelles médiévales sombres et étroites de la Porta da Vila pour déboucher soudain sur une vaste esplanade baignée de lumière, bordée de hautes façades aux tons pastel et d'élégants cordons de granit.

Du marché aux bestiaux au cœur de la ville

Au XVIIe siècle, l'endroit n'était qu'un champ ouvert situé juste devant la porte principale des remparts médiévaux. On y tenait des foires aux bestiaux et des courses de taureaux, d'où son nom de « toural », directement inspiré du mot portugais désignant le taureau (touro). En 1791, sous le règne de la reine Marie Ire, les lieux s'offrent une véritable métamorphose urbaine. Le rempart médiéval oriental est abattu pour remplacer les étals rustiques par des bâtisses commerciales uniformes de style néoclassique et pombalin, directement inspirées de Lisbonne. Au fil des siècles, la place a connu plusieurs réaménagements, accueillant un jardin public en 1878 puis une statue du roi Alphonse Henriques en 1910.

Monuments et architecture

La place est rythmée par plusieurs édifices emblématiques. Vestige du XIIIe siècle, la Torre da Alfândega dresse sa silhouette médiévale flanquée d'un pan de muraille arborant la célèbre inscription gothique en lettres blanches : « Aqui nasceu Portugal » (Ici est né le Portugal). Ce mot d'ordre consacre Guimarães comme le berceau de la nation et constitue le spot photo le plus célèbre de la ville. D'un côté, la basilique Saint-Pierre (Basílica de São Pedro), édifiée entre le XVIIIe et le XIXe siècle, ancre le décor, tandis que d'harmonieuses façades pombalines du XVIIIe siècle, ornées de balcons en fer forgé et de toits à la Mansart, ceinturent l'espace.

La fontaine vagabonde

En son cœur trône le Chafariz do Toural, une fontaine Renaissance en granit du XVIe siècle sculptée par le maître tailleur de pierre Gonçalo Lopes. Avec ses trois vasques superposées, sa sphère armillaire, ses armoiries royales et le blason de la ville, elle a connu une histoire pour le moins mouvementée. Démantelée et déplacée en 1873, elle a passé plus de 130 ans à errer d'une place à l'autre dans la ville. À l'occasion de l'élection de Guimarães comme Capitale européenne de la culture en 2012, le Toural a été piétonnisé et la fontaine d'origine a enfin retrouvé son emplacement historique. Sous la fontaine, le sol est dallé de quartz et de basalte sombre. En y regardant de plus près, un subtil tracé incrusté dans le pavé dessine le plan exact des rues du centre historique.

Le cœur battant de la vie locale

Aujourd'hui entièrement piétonne, la place est un lieu de rendez-vous incontournable où se croisent terrasses de cafés animées, pâtisseries traditionnelles, banques et hôtels de charme. C'est le théâtre privilégié des rassemblements civiques, des spectacles culturels et des fêtes traditionnelles. Lors des Festas Nicolinas qui ont lieu chaque année, la place devient le théâtre d'une tradition étudiante bien ancrée, où les nouveaux venus subissent un rite d'initiation qui se termine généralement par un bain forcé dans le bassin du Chafariz do Toural.