Piazza Mercantile: il cuore mercantile di Bari

Piazza Mercantile è il cuore storico, commerciale e amministrativo di Bari. Per secoli, questa piazza brulicante è stata teatro della vita pubblica, del commercio e della politica, lasciando dietro di sé stratificazioni architettoniche e storiche che raccontano la storia della città.

Un centro di commercio medievale

Nata come snodo commerciale di vitale importanza nell'XI secolo, nel XIII Piazza Mercantile era già diventata un'importante piazza pubblica. Era un mercato cruciale che collegava i mercanti dell'Adriatico, del Levante e dell'entroterra pugliese, dove si scambiavano merci come olio d'oliva, vino, tessuti e spezie. L'importanza della piazza fu consolidata dal Palazzo del Sedile, che per quasi tre secoli ospitò il consiglio cittadino e funse da centro politico e amministrativo.

La Colonna della Giustizia

La piazza è nota anche per un famigerato strumento di punizione pubblica: la Colonna della Giustizia. Eretta intorno al 1546 e conosciuta anche come "Colonna Infame", questa colonna di marmo bianco veniva usata per l'umiliazione pubblica di debitori, falliti e altri trasgressori non violenti. I condannati venivano incatenati alla colonna, a volte con le mani legate e il sedere esposto, per essere messi alla gogna. Ironicamente, il leone di pietra alla sua base reca l'iscrizione "Custos Iusticie", che significa "guardiano della giustizia". Si ritiene che questo leone sia una scultura romana di reimpiego risalente addirittura al I secolo a.C.

Incendio, ricostruzione e trasformazione

La storia della piazza include un catastrofico incendio nel 1601. Le fiamme divamparono dalla piazza e si propagarono all'arsenale della città, causando esplosioni che provocarono oltre 60 morti e distruzioni su vasta scala. Questo evento diede il via a un'importante opera di ricostruzione, che incluse il rifacimento del Palazzo del Sedile. Nel XIX secolo, l'importanza della piazza iniziò a scemare, con il trasferimento della sede municipale e lo sviluppo di un nuovo porto commerciale. Il Palazzo del Sedile fu persino trasformato per un breve periodo nel primo teatro pubblico di Bari, prima di essere chiuso nel 1835 per timore di un crollo strutturale.

Piazza Mercantile oggi

Oggi Piazza Mercantile è rinata come un vivace spazio pubblico e una delle principali porte d'accesso a Bari Vecchia, il centro storico della città. È un punto di ritrovo molto amato dai baresi e dai giovani, soprattutto per la passeggiata serale. La piazza è circondata da caffè, pizzerie e trattorie con tavolini all'aperto, che creano un'atmosfera piena di vita. Pur non essendo più il principale mercato della città, ospita periodicamente feste, mercatini ed eventi culturali, riecheggiando il suo storico ruolo di cuore della comunità.