Anfiteatro Romano di Lecce: un tesoro sepolto

Nel cuore della piazza principale di Lecce, Piazza Sant'Oronzo, si trova lo straordinario Anfiteatro Romano, una testimonianza dell'antico passato della città come municipio romano di Lupiae. Costruita in pietra leccese, questa struttura ellittica offre uno scorcio mozzafiato sull'epoca imperiale romana, con la sua arena parzialmente scavata e le gradinate che contrastano con l'architettura barocca circostante.

Una scoperta accidentale

Per secoli, l'esistenza dell'anfiteatro rimase sconosciuta, completamente sepolto sotto la città. La sua riscoperta fu un caso, avvenuta tra il 1900 e il 1901 mentre gli operai scavavano le fondamenta per il palazzo della Banca d'Italia. Questa scoperta monumentale diede il via agli scavi, guidati dall'archeologo Cosimo De Giorgi, che proseguirono fino al 1940. Nel 1906, il sito fu dichiarato Monumento Nazionale, consacrando il suo ruolo di punto di riferimento storico fondamentale.

Costruzione e spettacoli imperiali

Costruito tra il I e il II secolo d.C., le origini dell'anfiteatro risalgono all'epoca augustea, con successivi restauri e aggiunte, tra cui un portico colonnato, attribuiti all'imperatore Adriano. La struttura era immensa, con dimensioni esterne di circa 102 per 82 metri e un'arena di 53 per 34 metri. Poteva contenere una stima di 12.000-14.000 spettatori, anche se alcune fonti suggeriscono una capienza fino a 25.000.

Era un vivace centro di intrattenimento pubblico, che ospitava principalmente combattimenti tra gladiatori (munera gladiatoria) e cacce ad animali feroci (venationes). I rilievi scolpiti in marmo bianco greco sul parapetto raffiguravano scene di combattimento con animali come tori, leoni e orsi. Il programma giornaliero degli eventi prevedeva tipicamente combattimenti con animali al mattino, esecuzioni pubbliche a mezzogiorno e scontri tra gladiatori nel pomeriggio.

Declino e spoliazione

Dopo la caduta dell'Impero Romano, l'anfiteatro cadde in disuso e fu gradualmente sepolto dal tempo e dalle costruzioni successive. I suoi robusti materiali furono riutilizzati nel corso dei secoli. Durante il Medioevo, i suoi resti furono probabilmente incorporati nelle fortificazioni della città. A partire dall'XI secolo, elementi decorativi come i capitelli furono sistematicamente rimossi e riutilizzati nella costruzione della cripta della Cattedrale di Otranto.

L'anfiteatro oggi

Oggi è visibile solo un terzo circa dell'anfiteatro, mentre la maggior parte rimane non scavata sotto Piazza Sant'Oronzo e gli edifici adiacenti, tra cui la Chiesa di Santa Maria della Grazia. Le rovine esposte sono un monumento pubblico, visibile gratuitamente dal perimetro in qualsiasi momento.

Il sito continua a essere parte della vita culturale di Lecce, ospitando occasionalmente concerti, spettacoli teatrali e celebrazioni civili. Rappresenta un potente simbolo della profonda stratificazione storica della città, rivelando l'importanza dell'antica Lupiae molto prima che Lecce diventasse famosa per il suo splendore barocco.