Duomo di San Nicolò: il simbolo gotico di Merano

Un'ancora architettonica a Merano

La chiesa parrocchiale di San Nicolò (Stadtpfarrkirche St. Nikolaus, nota semplicemente come Duomo di San Nicolò) sorge in piazza Duomo (Pfarrplatz), all'estremità orientale di via Portici (Laubengasse). Intitolato a san Nicola di Mira, l'edificio segna la soglia geografica tra il centro mercantile medievale di Merano e lo storico quartiere residenziale di Steinach. Insieme al Castello Principesco e al Kurhaus, la chiesa è uno dei simboli indiscussi della città, testimone della sua trasformazione da sede amministrativa tirolese a rinomata stazione termale alpina.

Architettura tardogotica e campanile

L'edificio attuale è una chiesa a sala (Hallenkirche) tardogotica a tre navate, caratterizzata da un soffitto con un fitto reticolo di volte a costoloni e da un rosone gotico sulla facciata occidentale. Accanto al coro meridionale si innalza il campanile, che con la sua altezza compresa tra 78 e 83 metri è una delle torri campanarie più alte dell'intero Alto Adige. Nel 1545 la torre fu dotata di un orologio meccanico, mentre intorno al 1618 venne coronata da una lanterna ottagonale e da una cupola sagomata (welsche Haube).

Proprio sotto la base dell'imponente campanile corre un passaggio pedonale pubblico coperto (Turmdurchgang). Questo transito voltato conserva costoloni trecenteschi che poggiano su mensole scolpite, oltre ad alcuni frammenti superstiti di affreschi medievali attribuiti al Maestro Venceslao.

Il colossale affresco di san Cristoforo

Uno degli elementi esterni di maggior impatto è il colossale affresco sulla parete meridionale raffigurante san Cristoforo con Gesù Bambino sulle spalle. Alto tra i sei e i dieci metri, il dipinto tardogotico originale risale al 1490 circa e fu restaurato e ridipinto nel 1896 dall'artista Alfons Siber, che seguì le tracce superstiti dell'opera medievale.

Secondo la credenza popolare medievale, posare lo sguardo su un'immagine di san Cristoforo bastava a proteggere viandanti e pellegrini per il resto del giorno dalla morte improvvisa senza sacramenti (mors improvisa). La parrocchia commissionò questa figura monumentale proprio sulla facciata esterna, affacciata sulle principali vie di passaggio: ai mercanti di fretta bastava un'occhiata fugace per mettersi al sicuro, senza nemmeno dover mettere piede in chiesa.

Gli epitaffi e la cappella di Santa Barbara

La muratura esterna attorno alla piazza e al cortile posteriore funge da vero e proprio lapidario a cielo aperto. Lungo le pareti si conservano epitaffi in marmo, arenaria e bronzo risalenti a un periodo compreso tra il XV e il XVIII secolo, tra cui un raffinato rilievo bronzeo del 1586 opera di Alexander Colin, rimasti al loro posto dopo lo smantellamento dell'antico cimitero che un tempo circondava la chiesa.

Subito dietro il coro si erge la cappella a pianta ottagonale di Santa Barbara, consacrata nel 1450. L'edificio a due piani fu concepito con funzioni ben distinte: il livello inferiore, voltato, fungeva storicamente da carnaio e ossario cittadino (Beinhaus), mentre il piano superiore serviva da cappella cimiteriale.

Secoli di storia tirolese

Menzionata per la prima volta nel 1266 come cappella curaziale dipendente dalla parrocchia madre di Tirolo (Dorf Tirol), la chiesa fu interessata da un imponente ampliamento gotico a partire dal 1302 circa, al passo con il nuovo prestigio di Merano come residenza ducale della Contea del Tirolo. L'edificio completato fu consacrato nel 1465, anche se rimase ecclesiasticamente subordinato a Tirolo fino al 1657, quando ottenne finalmente lo status di parrocchia indipendente.

I secoli successivi portarono vari interventi, tra cui l'installazione dell'altare maggiore di Jakob Pirchstaller tra il 1786 e il 1788. Tra il 1882 e il 1898, l'architetto viennese Friedrich von Schmidt diresse una radicale campagna di rigoticizzazione e restauro, a cui è seguito un attento cantiere conservativo tra il 1993 e il 2000.

Visite e funzioni religiose

Il Duomo di San Nicolò continua a essere una parrocchia cattolica attiva. È aperto ai visitatori tutti i giorni dell'anno, generalmente dalle 8:00 o 8:30 alle 17:30 o 19:00. Le funzioni ordinarie in lingua tedesca si tengono nei giorni feriali alle 9:00, il sabato alle 9:00 e alle 18:00, e la domenica alle 9:00, alle 11:00 e alle 19:00.