Cattedrale vecchia di Coimbra: fortezza romanica

Ammira l'imponente facciata in pietra simile a una fortezza e le mura merlate della Cattedrale vecchia di Coimbra, straordinario esempio di architettura romanica. Incastonata tra i vicoli ripidi e tortuosi dell'Alta, il cuore storico della città, è l'unica cattedrale portoghese dell'epoca della Reconquista a essere sopravvissuta praticamente intatta.

Una fortezza per un regno nascente

Costruita per incarnare al contempo l'autorità spirituale e la forza militare, la cattedrale fu voluta da re Afonso Henriques nel XII secolo. Dopo la battaglia di Ourique del 1139, Coimbra divenne la capitale del nascente Regno del Portogallo, e la nuova cattedrale andò a sostituire la vecchia sede vescovile ormai fatiscente.

Il cantiere prese slancio intorno al 1162 grazie ai fondi del vescovo Miguel Salomão e fu affidato al maestro francese Robert, affiancato dai maestri Bernard e Soeiro. L'edificio che ne nacque sfoggia spesse mura in calcare grezzo color crema, strette feritoie e merli difensivi. Con la sua facciata occidentale a torretta, ricorda da vicino un avamposto militare fortificato.

Architettura romanica e influenze mozarabiche

All'interno, la navata centrale con volta a botte e le massicce pareti in pietra creano un'atmosfera fresca e carica di penombra. Questo austero ambiente romanico è rischiarato dalla luce che filtra dalla torre lanterna e dal finestrone occidentale, guidando lo sguardo dritto verso l'abside. Qui risplende una magnifica pala d'altare tardo-gotica in legno dorato e policromo, realizzata da Olivier de Gand e Jean d’Ypres.

Pur trattandosi di un'importante cattedrale cattolica, l'interno nasconde un dettaglio artistico inaspettato: i suoi circa 380 capitelli scolpiti escludono quasi del tutto figure umane e scene bibliche. Sono invece decorati con motivi vegetali, intrecci geometrici e creature ibride come centauri, testimoniando un forte influsso arabo, mozarabico e preromanico.

Storia reale e tocchi rinascimentali

La cattedrale vanta un legame profondo con le origini della monarchia portoghese. Nel 1185, re Sancho I, secondo sovrano del Portogallo, fu incoronato al suo interno mentre i lavori erano ancora in corso. All'inizio del XIII secolo la chiesa principale era completata, e a partire dal 1218, sotto re Afonso II, fu aggiunto un chiostro primo gotico.

Nei secoli successivi la struttura si arricchì di nuovi elementi di grande pregio. Sul lato nord spicca la scenografica Porta Especiosa del XVI secolo: scolpita da João de Ruão nello stile di un retablo rinascimentale italiano, crea un netto e affascinante contrasto con la massiccia facciata romanica. Nella cattedrale riposa inoltre il primo conte di Coimbra, il leader mozarabo Sisnando Davides.

Un monumento vivo

L'edificio è stato sede episcopale fino al 1772, quando la cattedra fu trasferita più in alto, nell'ex chiesa del Collegio dei Gesuiti. Con questo trasloco, il complesso medievale è diventato a tutti gli effetti la cattedrale "Vecchia". Oggi è sia una parrocchia cattolica attiva sia un monumento storico accessibile al pubblico, che accoglie i visitatori tra la navata, il chiostro gotico e il tesoro.

La piazza e la scalinata esterna sono parte integrante delle tradizioni accademiche cittadine. È qui che si tiene all'aperto la suggestiva Serenata Monumental, durante la quale gli universitari intonano il Fado di Coimbra per inaugurare a maggio i festeggiamenti della Queima das Fitas. E non a caso, la cattedrale sorge proprio di fronte alla casa storica di José "Zeca" Afonso, compositore antifascista fondamentale e figura leggendaria del Fado di Coimbra.