Castello di Chester: roccaforte normanna e gioiello neoclassico

Il Castello di Chester è una testimonianza di un millennio di storia inglese, un suggestivo connubio di resti medievali e ricostruzioni ottocentesche. Dominato dall'imponente Torre Agricola e dalle robuste mura, il sito mostra la sua evoluzione da fortezza normanna a grandioso centro amministrativo.

Origini normanne e potere reale

Fondato nel 1070 da Guglielmo il Conquistatore, il Castello di Chester nacque come una fortezza di tipo motta castrale, eretta per imporre il dominio normanno dopo una ribellione in Mercia. Per costruirlo, metà delle abitazioni sassoni di Chester furono rase al suolo. Nel 1071, il nipote di Guglielmo, Hugh d'Avranches, divenne il primo conte di Chester e prese il comando della roccaforte.

Le iniziali strutture in legno del castello furono gradualmente sostituite con la pietra. Un'importante ricostruzione iniziò intorno al 1189 sotto Ranulf de Blondeville, con l'edificazione della Torre Agricola nel XII secolo. L'importanza strategica del castello crebbe dopo che Enrico III lo acquisì nel 1237. Divenne la base principale per la conquista del Galles da parte di Edoardo I tra il 1275 e il 1301, periodo in cui il re spese oltre 1.400 sterline in migliorie.

Palcoscenico della storia

Nel corso dei secoli, il Castello di Chester ha giocato un ruolo nei principali eventi nazionali. Durante le guerre civili inglesi (1642-46), servì da quartier generale realista per John, Lord Byron, resistendo a un lungo assedio da parte delle forze parlamentari. Il castello servì anche da prigione per personaggi illustri, tra cui Eleonora Cobham, duchessa di Gloucester, qui detenuta nel 1442 per aver cospirato contro re Enrico VI. Nel 1399, il futuro Enrico IV portò al castello il deposto Riccardo II.

Nel 1696, fu istituita una zecca all'interno del complesso, gestita dal celebre astronomo Edmund Halley. In seguito, nel 1777, un rapporto critico del riformatore carcerario John Howard, che descrisse le condizioni della prigione come paragonabili al "Buco nero di Calcutta", diede impulso a un cambiamento significativo.

La trasformazione in stile neogreco

Tra il 1788 e il 1822, l'architetto Thomas Harrison rimodellò radicalmente il cortile esterno del castello. Avendo studiato a Roma, Harrison realizzò un grandioso progetto neoclassico, oggi considerato un importante esempio dello stile neogreco in Inghilterra. Il suo lavoro comprese un nuovo carcere, la Shire Hall, le caserme e un'armeria.

L'ingresso monumentale a questo nuovo complesso, noto come Propilei, fu progettato per imitare il grande ingresso del complesso templare sull'Acropoli di Atene, a simboleggiare l'autorità giudiziaria e amministrativa del sito.

La Torre Agricola e la cappella

La Torre Agricola, del XII secolo, è una delle parti più antiche del castello medievale ancora esistenti. Al suo interno ospita la Cappella di St Mary de Castro, che custodisce rari e preziosi dipinti murali risalenti al XIII secolo. Con una svolta sorprendente, all'inizio del XIX secolo la cappella sacra fu riconvertita a deposito di polvere da sparo e un nuovo portale fu rozzamente aperto nel muro per spostare i barili.

Il Castello di Chester oggi

Il Castello di Chester continua a svolgere funzioni giudiziarie e amministrative. La Shire Hall neoclassica ospita oggi la Crown Court, mentre l'edificio delle ex caserme è sede del Cheshire Military Museum. La medievale Torre Agricola e la sua cappella sono accessibili al pubblico tramite visite guidate durante la stagione. La cappella rimane consacrata e funge da cappella del reggimento del Cheshire. Dopo il ritiro dei militari nel 1999, i cancelli del castello sono stati aperti al pubblico con maggiore regolarità a partire dal 2017.