Chiesa di San Giovanni Battista: la prima cattedrale di Chester

La chiesa parrocchiale di San Giovanni Battista è un imponente edificio anglicano in arenaria a Chester, un luogo di culto le cui origini risalgono al VII secolo. Situata appena fuori dalle mura cittadine, su una scogliera che domina il fiume Dee, questa magnifica chiesa, con le sue suggestive rovine, è una testimonianza di secoli di storia, architettura e fede inglese.

Una storia reale ed ecclesiastica

Fondata, secondo la tradizione, nel 689 d.C. dal re anglosassone Etelredo di Mercia, la chiesa di San Giovanni vanta radici storiche profonde. Un evento significativo ebbe luogo nel 973 d.C., quando re Edgardo il Pacifico, dopo la sua incoronazione, tenne un consiglio reale nella chiesa, dopo essere risalito lungo il fiume Dee, si narra, spinto a remi da re tributari. Lo status della chiesa fu elevato nel 1075, quando il vescovo Peter de Leia trasferì la sua sede episcopale da Lichfield, rendendo San Giovanni la cattedrale della Mercia occidentale.

Sebbene la sede vescovile fosse stata trasferita a Coventry già nel 1102, San Giovanni mantenne una sorta di status di cattedrale, o concattedrale, fino alla Riforma. Nel 1541, con la creazione della nuova diocesi di Chester, la sede vescovile fu brevemente a San Giovanni prima di trasferirsi nell'ex abbazia di Santa Werburga, oggi Cattedrale di Chester. San Giovanni divenne allora una chiesa parrocchiale, ruolo che ricopre ancora oggi.

Grandiosità architettonica e crolli strutturali

La chiesa di San Giovanni Battista è considerata l'esempio più pregevole di architettura ecclesiastica dell'XI-XII secolo nel Cheshire. Costruita principalmente in arenaria, mostra la significativa transizione dal robusto stile romanico al più elegante gotico. La storia dell'edificio, tuttavia, è segnata da una serie di drammatici crolli strutturali. La torre centrale crollò nel 1468, seguita dalle torri occidentali nel 1572 e 1574. La torre nord-occidentale fu ricostruita, ma crollò di nuovo nel 1881. Importanti lavori di restauro furono intrapresi nel XIX secolo dagli architetti R. C. Hussey e John Douglas per preservare la struttura storica.

Dalla guerra civile a centro per la comunità

Durante la guerra civile inglese, la posizione strategica della chiesa fu sfruttata dalle forze parlamentari. Nel 1645, le truppe dei Roundhead presidiarono la chiesa e la usarono come postazione di artiglieria per bombardare la città, in mano ai realisti, durante l'assedio di Chester. Oggi, San Giovanni Battista è una parrocchia attiva della Chiesa d'Inghilterra che celebra regolarmente le funzioni. È anche un vivace centro per la comunità, che ospita una caffetteria, recital settimanali, concerti d'orchestra ed eventi storici che la ricollegano al suo antico passato. Le vaste rovine a est della chiesa sono un monumento storico protetto, aperte al pubblico e utilizzate per studi archeologici.

Elementi di pregio e curiosità

All'interno della chiesa si trovano numerosi tesori. L'organo fu originariamente costruito per l'incoronazione della regina Vittoria nel 1838 e fu trasportato dall'Abbazia di Westminster a Chester via canale su una chiatta. Altri elementi degni di nota includono frammenti di croci in pietra anglosassoni e un dipinto murale sbiadito di San Giovanni Battista nella navata nord. Tra le rovine della torre occidentale è esposto un notevole sarcofago dell'XI secolo, scolpito da un unico blocco di quercia. Fu scoperto durante lo scavo di una tomba nel XIX secolo. Molte antiche lapidi del cimitero sono state riutilizzate come lastricato per i sentieri intorno alla chiesa.