Cattedrale di San Columba: la storica chiesa di Derry del 1633

Origini e architettura Planter's Gothic

Arroccata sul punto più alto nel quadrante meridionale delle storiche mura di Derry, la Cattedrale di San Columba su London Street è l'edificio più antico giunto fino a noi all'interno della città murata. Costruita tra il 1628 e il 1633 dal mastro costruttore William Parrot, la cattedrale fu commissionata da The Honourable The Irish Society durante la Plantation dell'Ulster. Vanta il primato di essere la prima cattedrale protestante (anglicana) costruita nelle Isole Britanniche dopo la Riforma.

Eretta in stile Planter's Gothic con pietra locale, la cattedrale prese il posto della chiesa medievale di Templemore. Le rovine di quest'ultima furono smantellate nel 1600 dal comandante inglese Sir Henry Docwra per ricavare pietra per i primi bastioni e le fortificazioni cittadine. Una prima pietra incisa, incastonata nel portico d'ingresso, ne commemora le origini legate alla Plantation recitando: «Se le pietre potessero parlare, risuonerebbero le lodi di Londra, che ha costruito dalle fondamenta questa chiesa e la città».

Evoluzione strutturale e patrimonio interno

La pianta originaria del XVII secolo comprendeva soltanto la navata e la base della torre. L'edificio si è poi ampliato nel corso dei secoli, a partire dall'aggiunta della guglia nel 1821, seguita dalla ricostruzione del presbiterio nel 1887 e dal completamento della sala capitolare nel 1910. All'interno, gli alti soffitti lignei aggiunti nel 1887 poggiano su mensole in pietra scolpita con i volti di vescovi e decani storici, affiancati da stalli ottocenteschi in rovere intagliato, pavimenti in piastrelle a encausto e vetrate commemorative.

La torre della cattedrale custodisce quello che è considerato il più antico concerto di campane d'Irlanda, donato in origine da re Carlo I nel 1638. L'edificio è inoltre legato a doppio filo a Cecil Frances Alexander, la celebre autrice vittoriana di inni come «All Things Bright and Beautiful» e «Once in Royal David’s City», il cui marito, William Alexander, fu decano e più tardi vescovo di Derry.

L'assedio di Derry e i reperti storici

Grazie alla sua posizione sopraelevata e strategica, la Cattedrale di San Columba svolse un ruolo militare cruciale durante l'assedio di Derry (1688–1689). La struttura fungeva al tempo stesso da punto di osservazione e da bersaglio per l'artiglieria giacobita. I difensori della città installarono un cannone sulla cima della torre e spogliarono il tetto del suo piombo per fondere munizioni da moschetto.

Un drammatico ricordo di quel conflitto riposa nel portico d'ingresso: una bomba di mortaio cava, sparata nel cimitero durante l'assedio. Anziché polvere da sparo, il proietto conteneva un messaggio con i termini della resa, che i difensori respinsero senza esitazione. La sala capitolare e le collezioni museali custodiscono anche le serrature e le chiavi originali del XVII secolo delle porte di Derry, quelle porte che nel dicembre del 1688 vennero sbarrate dai famosi tredici giovani apprendisti, gli Apprentice Boys.

Tesori sacri e ruolo contemporaneo

Tra i tesori civici ed ecclesiastici più preziosi della cattedrale ci sono un calice e una patena in argento dorato, donati dalla City di Londra nel 1613. Precedente di due decenni alla cattedrale stessa, questo servizio per la comunione è rimasto in uso liturgico fino al XXI secolo. Nella navata, storiche bandiere militari pendono dalle pareti: per consuetudine reggimentale non vengono restaurate, così da lasciare che si decompongano naturalmente nel tempo.

Oggi la Cattedrale di San Columba resta un vivace luogo di culto, chiesa madre della diocesi di Derry e Raphoe della Church of Ireland e chiesa parrocchiale di Templemore. Oltre a ospitare le regolari funzioni anglicane, accoglie visitatori da tutto il mondo ed è teatro di eventi civici e commemorazioni che uniscono le diverse anime della comunità.