The Diamond: la storica piazza della città murata di Derry

Il centro della griglia rinascimentale

The Diamond è la storica piazza centrale di Derry/Londonderry, nella contea di Londonderry, in Irlanda del Nord. Progettata tra il 1613 e il 1619 durante la Plantation dell'Ulster, Derry nacque come prima città a pianta programmata d'Irlanda, finanziata dalle corporazioni di mestiere londinesi riunite sotto The Honourable The Irish Society.

Perno di una classica pianta rinascimentale a scacchiera, la piazza è allineata con quattro arterie principali che si irradiano verso le quattro porte originali delle mura seicentesche: Bishop Street conduce a Bishop's Gate, Ferryquay Street a Ferryquay Gate, Butcher Street a Butcher's Gate e Shipquay Street a Shipquay Gate. A dispetto delle suggestioni geometriche del nome, The Diamond non ha la forma di un rombo né di un diamante. Negli insediamenti della Plantation dell'Ulster, questo termine indicava storicamente una piazza centrale del mercato a pianta quadrata o rettangolare. Il tracciato urbano di Derry finì per fare da modello all'urbanistica coloniale oltreoceano, ispirando persino il progetto di William Penn per Philadelphia.

Dalla sua posizione sopraelevata sulla collina, la vista si tuffa lungo le vie circostanti, scivolando in particolare lungo Shipquay Street verso la torre della Guildhall e il fiume Foyle. I monumenti più importanti racchiusi entro le mura, a partire dalla cattedrale di St. Columb, si raggiungono con una brevissima passeggiata.

Evoluzione civica e municipi perduti

Per quasi trecento anni, The Diamond è stata la sede del governo municipale. Il primo palazzo civico con annesso mercato coperto fu eretto al centro della piazza nel 1622, per poi andare distrutto durante i centocinque giorni dell'assedio di Derry nel 1689. Ricostruito nel 1692, fece sì che l'area circostante venisse ribattezzata, per un certo periodo, King William’s Square.

Un terzo palazzo municipale venne costruito nel 1825 e occupò lo spazio fino alla sua demolizione nel 1910. Con la rimozione dell'edificio, l'amministrazione cittadina si trasferì fuori dalle mura, nella Guildhall vittoriana di Shipquay Place. L'area centrale rimasta vuota a The Diamond fu inizialmente riqualificata come giardino ornamentale, prima di essere scelta per ospitare un monumento commemorativo permanente.

Il Diamond War Memorial

Nel 1925, il City War Memorial Fund ottenne il permesso di erigere un cenotafio al centro della piazza. Scolpito in pietra di Portland e bronzo da Vernon March su disegno dello stesso Vernon e di Sydney March, il Diamond War Memorial fu inaugurato il 23 giugno 1927. Ai lati della base svettano le figure bronzee di un fante dell'esercito e di un marinaio, sormontate in alto da una Vittoria alata. Alcuni bozzetti in miniatura del memoriale, sempre opera di Vernon March, sono custoditi poco distante, all'interno della cattedrale di St. Columb.

Quattro pannelli di bronzo commemorano 756 concittadini caduti durante la prima guerra mondiale. In seguito il monumento fu riconsacrato in memoria delle vittime della seconda guerra mondiale, senza tuttavia incidere ulteriori nomi. Le ricerche storiche del Diamond War Memorial Project hanno confermato che i 756 caduti del primo conflitto riflettono, in un equilibrio quasi perfetto, entrambe le anime della città: la tradizione cattolica e quella protestante, la fazione nazionalista e quella unionista. Tra i nomi scolpiti compare una sola donna.

Architettura e vita contemporanea

The Diamond resta il crocevia commerciale e il cuore pedonale della città fortificata, punto d'incontro tra istituti bancari, vie dello shopping, caffè e pub tradizionali. È anche il palcoscenico naturale per eventi pubblici, tour storici guidati e festival cittadini.

Dal punto di vista architettonico, sulla piazza domina la facciata dell'ex grande magazzino Austin's. Risalente al 1906-1907, questo edificio commerciale in stile Edwardian Freestyle sfoggia una caratteristica torre ottagonale d'angolo. L'attività commerciale, avviata nel 1830, vantava il titolo di grande magazzino indipendente più antico del mondo.