Bodleian Library: la storica biblioteca di ricerca di Oxford

La principale biblioteca di ricerca di Oxford

La Bodleian Library è la principale biblioteca di ricerca dell'Università di Oxford e la seconda più grande del Regno Unito, con un patrimonio di oltre 13 milioni di volumi a stampa. È una biblioteca con diritto di deposito legale autorizzata a richiedere una copia di ogni singolo libro pubblicato nel Regno Unito e in Irlanda: una consuetudine nata da un accordo del 1610 e poi sancita per legge. Situato nel cuore del quartiere accademico di Oxford, il complesso unisce Broad Street a Radcliffe Square e sorge accanto a pietre miliari come lo Sheldonian Theatre e il Clarendon Building.

Nel corso di tutta la sua storia, la Bodleian ha funzionato esclusivamente come biblioteca di sola consultazione. Ai lettori e agli studiosi è severamente vietato prendere in prestito volumi o allontanare qualsiasi materiale dalle sale di lettura, per nessun motivo al mondo.

Dal duca Humfrey a Thomas Bodley

Le origini della biblioteca risalgono al 1444, quando l'Università di Oxford decise di costruire una sala apposita sopra la Divinity School per custodire più di 280 manoscritti donati da Humfrey, duca di Gloucester. La sala venne inaugurata nel 1488 come Duke Humfrey's Library. Nel 1550, tuttavia, i commissari di re Edoardo VI la saccheggiarono per epurare le opere religiose giudicate superstiziose, disperdendo l'intera collezione e portando alla chiusura dello spazio.

Nel 1598, il diplomatico elisabettiano ed ex fellow del Merton College Sir Thomas Bodley si fece carico a proprie spese del restauro e del finanziamento dell'istituzione. Completamente rinnovata, la biblioteca riaprì ufficialmente le porte agli studiosi l'8 novembre 1602. Dopo la morte di Bodley, tra il 1613 e il 1619 l'università costruì l'Old Schools Quadrangle per ospitare aule d'esame e di lezione, che in seguito vennero assorbite dalla biblioteca stessa per accogliere una collezione in continua espansione.

Architettura e spazi storici

Il complesso della Bodleian racchiude epoche architettoniche profondamente diverse. La Divinity School, risalente al XV secolo, vanta una volta in pietra tardogotica a lierne completata dal mastro muratore William Orchard, decorata con più di 400 chiavi di volta scolpite con stemmi, monogrammi, motivi floreali e creature mitologiche. Al piano superiore, la Duke Humfrey's Library conserva un'intensa atmosfera d'altri tempi scandita dal legno, tra postazioni di lettura in rovere scuro, scaffali e pannelli del soffitto dipinti con gli stemmi dell'università.

L'Old Schools Quadrangle mette in mostra la Tower of the Five Orders, un portale orientale scandito da colonne classiche sovrapposte che rappresentano i cinque ordini architettonici: tuscanico, dorico, ionico, corinzio e composito. Più in alto sulla torre troneggia una scultura in pietra di re Giacomo I in trono, affiancato dalle personificazioni della Fama e dell'Università di Oxford che riceve i suoi scritti. Sotto la vicina Radcliffe Square, un tunnel sotterraneo dei primi del Novecento adibito a deposito librario, noto come Gladstone Link, collega l'Old Bodleian alla settecentesca Radcliffe Camera.

Regole ferree e curiosità

Il divieto di prestito della Bodleian è rimasto inflessibile nei secoli. Nel 1645 persino re Carlo I si vide negare formalmente il permesso di prendere in prestito un volume mentre risiedeva a Oxford durante la guerra civile inglese. Ancora oggi, chi viene ammesso come lettore deve recitare o firmare il tradizionale Reader's Oath, con cui si impegna solennemente a non danneggiare o asportare libri e a non introdurre fiamme, fuoco o fumo. Una regola nata quando le sale di lettura facevano affidamento unicamente sulla luce naturale ed erano prive di riscaldamento.

Oltre che per testi e manoscritti, alle origini la biblioteca fungeva in parte da camera delle meraviglie. Tra le collezioni storiche spiccavano monete rare, ritratti e bizzarri reperti di storia naturale, tra cui un coccodrillo impagliato proveniente dalla Giamaica.

Visite e accesso al pubblico

Anche se la Bodleian resta a tutti gli effetti una biblioteca di ricerca attiva per universitari e ricercatori accreditati, chi la visita da semplice turista può ammirare gratuitamente il cortile dell'Old Schools Quadrangle ed entrare negli spazi aperti al pubblico al piano terra della vicina Weston Library. L'accesso agli ambienti storici interni, come la Duke Humfrey's Library, la Divinity School e la Radcliffe Camera, è invece consentito solo partecipando a visite guidate a pagamento. L'architettura esterna del complesso, ad ogni modo, si lascia scoprire liberamente senza spendere un centesimo.