Torre di Carfax a Oxford: storia e vista sullo skyline

Lo storico crocevia di Oxford

La Torre di Carfax si erge nel cuore storico di Oxford, all'incrocio esatto tra Cornmarket Street, St Aldate's, Queen Street e la High Street. Uno snodo che ricalca i quattro assi cardinali dell'antico reticolo urbano sassone, separando da secoli i recinti universitari dall'anima civica e commerciale della città. Il nome Carfax deriva dal latino quadrifurcus (a quattro bivi), filtrato attraverso il francese normanno carrefour.

Un tempo l'incrocio ospitava anche la Carfax Conduit. Costruita nel 1617, questa fontana in pietra distribuiva acqua di sorgente e veniva fatta zampillare a vino durante le celebrazioni reali. Il traffico sempre più soffocante ne decretò infine la rimozione nel 1787, anno in cui venne smontata e trasferita a Nuneham Park.

La chiesa civica di St Martin

La torre è l'unica parte sopravvissuta della chiesa di St Martin, designata chiesa civica ufficiale di Oxford nel lontano 1122. Principale luogo di culto per il sindaco e l'amministrazione cittadina (la Oxford Corporation), l'edificio vantava banchi riservati alle autorità municipali e accolse le spoglie di oltre venti sindaci di Oxford. Dietro la torre, una solitaria lapide superstite segna il luogo di sepoltura di William Henry Butler, sindaco nel 1836, insieme alla moglie e a due figlie morte in fasce: l'unica traccia rimasta dell'antico cimitero.

St Martin fu anche profondamente invischiata negli storici conflitti tra cittadini e accademici universitari. Le campane della torre suonavano regolarmente l'allarme civico per chiamare a raccolta i residenti durante gli scontri con gli studenti. L'episodio più celebre scoppiò il 10 febbraio 1355, quando una diatriba sulla qualità del vino alla vicina Swindlestock Tavern innescò la sanguinosa rivolta di Santa Scolastica. Durante la battaglia, i cittadini fecero rintoccare le campane di St Martin per radunare i combattenti, mentre gli studiosi rispondevano suonando a stormo quelle della University Church of St Mary the Virgin.

Demolizione e sopravvivenza architettonica

Benché la chiesa medievale fosse stata ricostruita tra il 1820 e il 1822, il piano urbanistico Carfax Improvement Scheme ne decretò l'abbattimento nel 1896 per fare spazio al traffico di carrozze e tram. A salvarsi dalla furia modernizzatrice fu solo la torre in pietra del XIII secolo, grazie alla tenace campagna guidata dal rettore, il reverendo Carteret Fletcher, nell'ambito dell'Oxford Corporation Act.

Per consentire alla struttura medievale di reggersi in piedi da sola una volta rasa al suolo la navata, l'architetto Sir Thomas Graham Jackson intervenne nel 1897 aggiungendo contrafforti esterni e una torretta con scala a chiocciola, consegnandoci così il monumento protetto giunto fino a noi.

Meccanica della torre e limite dello skyline

Accanto all'orologio sulla facciata est della torre spiccano i Quarterboys, due automi vestiti in abiti romani classici. Ogni 15 minuti, queste figure meccaniche colpiscono piccole campane esterne per scandire i quarti d'ora. All'interno, la torre custodisce un concerto di sei campane forgiate negli anni Settanta del Seicento da Richard Keene, che ancora oggi vengono suonate nelle cerimonie civiche e festive dall'Oxford Society of Change Ringers.

Con i suoi 23 metri di altezza (74 piedi), la Torre di Carfax funge da punto di riferimento fondamentale per il piano regolatore cittadino. Un'antica norma municipale impedisce infatti a qualsiasi nuovo edificio nel centro di Oxford di superare l'altezza della torre, preservando così lo storico profilo urbano della città. Oggi il monumento, gestito dal comune, è un eccezionale punto panoramico accessibile al pubblico: basta salire i 99 gradini della scala a chiocciola per ritrovarsi sulla terrazza del tetto e godersi una vista spettacolare.