St Michael at the North Gate: la torre più antica di Oxford

All'incrocio tra Cornmarket Street e Ship Street, St Michael at the North Gate custodisce l'edificio più antico giunto fino a noi di tutta Oxford. La sua torre anglosassone, databile tra il 1000 e il 1050 (con ogni probabilità intorno al 1040), segnava il confine settentrionale dell'antica città medievale fortificata. Dal 1971 la chiesa è anche la City Church ufficiale di Oxford, il luogo in cui il Lord Mayor e le autorità cittadine si riuniscono per le cerimonie civiche.

Architettura anglosassone e difesa

Questa torre in pietra, classificata come monumento di Grado I, fu costruita prima della conquista normanna e in origine svolgeva una doppia mansione: campanile della parrocchia e insieme torre di guardia fortificata, incastonata direttamente nella cinta muraria settentrionale di Oxford. Alta circa 18 metri per sei metri di lato, poggia su robuste mura perimetrali in pietrame spesse ben 1,2 metri.

Edificata con il grezzo calcare corallino locale, la torre esibisce i tratti inconfondibili dello stile sassone: i caratteristici conci d'angolo posati alternativamente in verticale e in orizzontale e le bifore del campanile scandite da colonnine a balaustra in pietra.

La prigione di Bocardo e i martiri di Oxford

Proprio a ridosso della torre sassone sorgeva l'originaria North Gate delle mura cittadine, che ospitava la prigione di Bocardo sopra e lungo il passaggio stradale. Durante le persecuzioni mariane degli anni Cinquanta del Cinquecento, i prelati protestanti Thomas Cranmer (arcivescovo di Canterbury), Hugh Latimer e Nicholas Ridley, noti collettivamente come i martiri di Oxford, furono rinchiusi proprio a Bocardo prima di essere arsi vivi sul rogo nella vicina Broad Street, tra il 1555 e il 1556.

Nel 1771 la North Gate e la prigione di Bocardo furono demolite per decongestionare il traffico cittadino. La porta sparì per sempre, ma l'antica torre sassone venne risparmiata. Si salvò anche la pesante porta di legno borchiata di ferro della cella che ospitò i martiri, oggi visibile nelle sale del museo della torre.

Secoli di evoluzione architettonica

La navata e il corpo principale della chiesa hanno attraversato continue ricostruzioni e modifiche tra il XIII e il XV secolo. Furono poi rimaneggiati dall'architetto John Plowman nel 1833, restaurati in pieno gusto vittoriano da George Edmund Street e infine risanati dopo un devastante incendio nel 1953.

La chiesa ha ereditato il titolo di City Church nel 1971. Inizialmente l'onore spettava a St Martin at Carfax, almeno fino alla demolizione dell'edificio principale nel 1896, per poi passare ad All Saints' Church sulla High Street, finché anche questa non è stata convertita nella biblioteca del Lincoln College.

Oltre alla torre, la chiesa custodisce tesori storici eccezionali. La vetrata a est del presbiterio conserva quattro pannelli istoriati risalenti al 1290 circa, le vetrate più antiche giunte fino a noi a Oxford. All'interno puoi scoprire anche una sheela-na-gig dell'XI secolo scolpita nella pietra, un pulpito quattrocentesco da cui predicava John Wesley, fondatore del Metodismo, alla fine degli anni Venti del Settecento, e l'atto di matrimonio del pioniere del movimento Arts and Crafts William Morris e Jane Burden, che si sposarono qui nel 1859.

Collezioni del museo e salita alla torre

St Michael at the North Gate rimane una parrocchia attiva della diocesi di Oxford, con funzioni regolari e aperture quotidiane dalle 9:00 alle 17:00.

Puoi acquistare il biglietto al negozio della chiesa per affrontare la scala a chiocciola di 97 gradini. Tra pareti rustiche in pietra imbiancate a calce e massicce travi di legno, la salita tocca vari piani intermedi che ospitano il Tesoro del museo, con antichi argenti sacri, documenti storici, campane e cimeli dell'epoca della Riforma. Una volta in cima, la terrazza a cielo aperto con pavimento in piombo ti regala una vista a 360 gradi su Cornmarket Street e sul profilo inconfondibile di Oxford.