The Covered Market: lo storico mercato coperto di Oxford

Le origini e l'Oxford Mileways Act

The Covered Market nacque come risposta al traffico caotico e alle precarie condizioni igieniche della Oxford del XVIII secolo. Con l’Oxford Mileways Act del 1771, le autorità cittadine decisero di liberare High Street e Butcher Row (l'odierna Queen Street) dai banchi malsani e disordinati di macellai, pescivendoli e venditori ambulanti, così da allargare le strade e far scorrere meglio carrozze e passanti.

Per supervisionare i lavori, la legge del 1771 istituì una commissione paritetica formata da sei rappresentanti dell’Università e sei del Comune. La progettazione del nuovo spazio commerciale fu affidata all’architetto John Gwynn, la stessa mente dietro al Magdalen Bridge di Oxford. The Covered Market aprì ufficialmente le porte il 1° novembre 1774. Subito dopo l'inaugurazione, i regolamenti comunali vietarono la vendita in strada di carne, pesce e verdure nel centro cittadino. Nel 1781, una nuova disposizione estese il divieto anche a burro, uova e frutta, incanalando ogni commercio sotto le volte del mercato coperto.

Evoluzione architettonica e tracce del passato

Alle sue origini, il mercato era formato da una serie di banchi di macelleria con intelaiatura in legno disposti attorno a cortili all'aperto. Tra il 1834 e il 1900, il complesso fu ampiamente ampliato, ricostruito e chiuso: le aree scoperte vennero coperte con capriate in legno ed elementi in ghisa. Nel 2000, la struttura storica è stata inserita tra gli edifici monumentali protetti di Grade II.

Le testimonianze architettoniche dei primi secoli di commercio sono ancora ben visibili lungo i corridoi interni. Dalle travi delle storiche macellerie sporgono ancora binari aerei in acciaio e file di ganci in ghisa dipinti di rosso: prima dell'avvento della refrigerazione moderna, erano elementi indispensabili per appendere le carcasse all'aria aperta lungo le corsie non riscaldate. Oggi, dettagli d'epoca come pavimentazioni settecentesche in lastre di pietra, camminamenti in mattoni e vecchie insegne in legno convivono armoniosamente con le vetrine contemporanee.

Tradizione commerciale e storie di bottega

Per moltissimo tempo The Covered Market è stato la dispensa fondamentale per i college della città. I cuochi dei prestigiosi atenei di Oxford si rifornivano regolarmente qui di cacciagione, capriolo, cinghiale e pollame direttamente dai macellai del mercato per imbandire i banchetti formali nei loro refettori.

Oltre a rifornire le tavole tradizionali, la struttura ha fatto da incubatore per marchi contemporanei. Nel 1983, l'autrice di libri di cucina Helge Rubinstein aprì qui il primo banco di quella che sarebbe diventata la catena internazionale di pasticceria Ben's Cookies, con il celebre logo disegnato dall'illustratore Quentin Blake. Attivo senza sosta dal 1774, The Covered Market ha celebrato il suo 250° anniversario nel 2024.

Rinnovamento contemporaneo e vita quotidiana

Di proprietà e sotto la gestione dell'Oxford City Council, The Covered Market funge anche da passaggio pedonale nevralgico tra High Street, Market Street e Cornmarket Street. Accoglie tra i 50 e i 60 esercenti indipendenti: botteghe gastronomiche artigianali, fioristi, macellai storici, negozi di artigianato e caffetterie. Il mercato è aperto tutti i giorni dalle 8:00 (dalle 10:00 la domenica), con orari prolungati fino alle 22:00 o alle 23:00 dal giovedì al sabato, quando si anima con birrerie artigianali, proposte gastronomiche e musica dal vivo.

Per tutelarne il futuro, l'Oxford City Council ha approvato un piano di riqualificazione da 6,87 milioni di sterline firmato dallo studio di architettura Gort Scott. Il progetto in corso prevede la valorizzazione degli ingressi su High Street e Market Street, la pedonalizzazione di parte di Market Street e la creazione di una nuova piazza coperta interna, mentre enti di tutela come l'Oxford Preservation Trust continuano a restaurare le strutture storiche originali.