Chester Castle: normannische Festung und neoklassizistisches Juwel

Chester Castle ist ein Zeugnis eines Jahrtausends englischer Geschichte, eine dramatische Mischung aus mittelalterlichen Überresten und dem Wiederaufbau im 19. Jahrhundert. Geprägt vom imposanten Agricola Tower und den robusten Burgmauern zeigt die Anlage ihre Entwicklung von einer normannischen Festung zu einem prachtvollen Verwaltungszentrum.

Normannische Ursprünge und königliche Macht

Im Jahr 1070 von Wilhelm dem Eroberer gegründet, war Chester Castle anfangs eine Festung vom Typ einer Motte, die nach einem Aufstand in Mercia die normannische Herrschaft durchsetzen sollte. Für den Bau wurde die Hälfte der sächsischen Häuser Chesters dem Erdboden gleichgemacht. 1071 wurde Wilhelms Neffe, Hugh d'Avranches, der erste Earl of Chester und übernahm das Kommando über die Festung.

Die anfänglichen Holzbauten der Burg wurden nach und nach durch Steinbauten ersetzt. Umfangreiche Umbauten begannen um 1189 unter Ranulf de Blondeville, wobei der Agricola Tower im 12. Jahrhundert entstand. Die strategische Bedeutung der Burg wuchs, nachdem Heinrich III. sie 1237 erworben hatte. Sie wurde zu einem Hauptstützpunkt für die Eroberung von Wales durch Eduard I. zwischen 1275 und 1301. In dieser Zeit gab er über 1.400 Pfund für Ausbauten aus.

Eine Bühne der Geschichte

Im Laufe der Jahrhunderte spielte Chester Castle bei wichtigen nationalen Ereignissen eine Rolle. Während der Englischen Bürgerkriege (1642–46) diente sie als Hauptquartier der Royalisten unter John, Lord Byron, und widerstand einer langen Belagerung durch die parlamentarischen Truppen. Die Burg diente auch als Gefängnis für prominente Persönlichkeiten, darunter Eleanor Cobham, Herzogin von Gloucester, die hier 1442 wegen einer Verschwörung gegen König Heinrich VI. gefangen gehalten wurde. 1399 brachte der zukünftige Heinrich IV. den abgesetzten Richard II. auf die Burg.

1696 wurde auf dem Gelände eine Münzprägeanstalt eingerichtet, die vom berühmten Astronomen Edmund Halley geleitet wurde. Später, im Jahr 1777, stieß ein kritischer Bericht des Gefängnisreformers John Howard, der die Zustände im Kerker mit denen im „Schwarzen Loch von Kalkutta“ verglich, weitreichende Veränderungen an.

Die Umgestaltung im Stil des Greek Revival

Von 1788 bis 1822 gestaltete der Architekt Thomas Harrison die äußere Vorburg der Burg grundlegend um. Harrison, der in Rom studiert hatte, setzte einen großartigen neoklassizistischen Entwurf um, der heute als bedeutendes Beispiel des Greek Revival in England gilt. Sein Werk umfasste ein neues Gefängnis, die Shire Hall, Kasernen und ein Zeughaus.

Der monumentale Eingang zu diesem neuen Komplex, bekannt als das Propyläum, wurde dem prachtvollen Eingang des Tempelkomplexes auf der Akropolis in Athen nachempfunden und symbolisierte die richterliche und administrative Autorität des Ortes.

Der Agricola Tower und die Kapelle

Der Agricola Tower aus dem 12. Jahrhundert ist einer der frühesten erhaltenen Teile der mittelalterlichen Burg. In seinem Inneren beherbergt er die Kapelle St. Mary de Castro, die seltene und kostbare Wandmalereien aus dem 13. Jahrhundert enthält. Überraschenderweise wurde die heilige Kapelle im frühen 19. Jahrhundert zu einem Schießpulverlager umfunktioniert, und um Fässer transportieren zu können, wurde grob ein neuer Durchgang in die Mauer geschlagen.

Chester Castle heute

Chester Castle dient nach wie vor richterlichen und administrativen Zwecken. Die neoklassizistische Shire Hall beherbergt heute die Crown Courts, und im ehemaligen Kasernenblock ist das Cheshire Military Museum untergebracht. Der mittelalterliche Agricola Tower und seine Kapelle sind während der Saison im Rahmen von Führungen für die Öffentlichkeit zugänglich. Die Kapelle ist nach wie vor geweiht und dient als Regimentskapelle des Cheshire Regiment. Nach dem Abzug des Militärs im Jahr 1999 wurden die Burgtore 2017 geöffnet, um der Öffentlichkeit regelmäßigeren Zugang zu gewähren.