Balneario Kaiserbad: los Baños Imperiales de Karlovy Vary

Situados en el número 2 de Mariánskolázeňská, a orillas del río Teplá, los Baños Imperiales (conocidos históricamente como Kaiserbad y más tarde como Lázně I) custodian el extremo sur del paseo histórico de Karlovy Vary. Frente a los jardines Sady Karla IV y junto al Grandhotel Pupp, el edificio marca la frontera exacta donde la arquitectura señorial del cauce fluvial cede el paso a los senderos boscosos del valle. Diseñado por los célebres arquitectos teatrales vieneses Ferdinand Fellner y Hermann Helmer, se levantó entre 1893 y 1895 sobre el solar de una antigua fábrica de cerveza municipal, inaugurándose el 5 de mayo de 1895. Hoy luce la distinción de Monumento Cultural Nacional de la República Checa e integra la selecta lista del Patrimonio Mundial de la Unesco bajo la candidatura de «Los grandes balnearios de Europa».

Arquitectura de la Belle Époque e ingeniería industrial

Impulsado en 1891 por el balneólogo Dr. Karel Becher, este complejo en forma de U nació para ser el centro de balneoterapia más avanzado tecnológicamente del Imperio austrohúngaro. Su exterior combina el neorrenacimiento francés con guiños neobarrocos y primeros destellos modernistas, haciendo gala de imponentes escalinatas simétricas, cocheras señoriales, esculturas de piedra y el escudo de armas de la ciudad. De puertas adentro, una fastuosa sucesión de salones vestidos de mármol, estucos dorados y techos pintados recibía a un desfile de hasta 2000 visitantes al día. Se distribuían entre 100 y 120 cabinas de tratamiento donde se administraban baños minerales, carbónicos, de vapor, aire caliente, electroterapia y envolturas de turba.

Bajo semejante alarde de lujo se ocultaba un ingenioso engranaje industrial, ideado expresamente para que las élites jamás presenciaran el sudor del esfuerzo físico. La turba se preparaba en un pabellón exterior independiente y viajaba por galerías subterráneas montada sobre raíles. Desde allí, unos montacargas hidráulicos elevaban las bañeras de madera a través de discretas trampillas practicadas en el suelo directamente hasta las salas privadas. Todo un prodigio mecánico que sucedía entre bambalinas.

El gimnasio mecanizado y la suite imperial

El afán tecnológico de Kaiserbad no se detuvo en las aguas: llegó también a la fisioterapia. En la primera planta, la sala Zander reunía 64 máquinas de ejercicio mecanizadas obra del médico sueco Gustav Zander. Los aparatos cobraban vida gracias a un eje de transmisión central oculto bajo la tarima de madera, que ofrecía a los pacientes un entrenamiento de resistencia automatizado y pionero para la época.

Para las visitas de más alto copete, el edificio reservaba el Fürstenbad (el baño de los Príncipes), rebautizado después como el baño imperial. Esta suntuosa suite privada disponía de salones de recepción, estancias de reposo y una bañera encastrada concebida a medida para el emperador Francisco José I. Sin embargo, los archivos de la corte revelan una ironía: aunque el monarca inspeccionó y recorrió las instalaciones durante su visita a Karlsbad en agosto de 1904, prefirió pernoctar en el contiguo Grandhotel Pupp y jamás llegó a probar el agua de su regia bañera.

Evolución y cambios de uso

Tras el ocaso del imperio y la fundación de Checoslovaquia en 1918, el recinto pasó a llamarse Lázně I. Para garantizar su funcionamiento ininterrumpido durante el crudo invierno, entre 1948 y 1953 se cerró el patio central con una techumbre. Los tratamientos balneológicos continuaron durante décadas, hasta que a finales de los años ochenta se apagó la maquinaria. A principios de la década de 1990, la sala Zander vivió una breve etapa reconvertida en casino privado, antes de que el edificio sucumbiera al deterioro y clausurara sus puertas en 1994.

Durante sus años de letargo, el Kaiserbad se convirtió en un imán para rodajes internacionales. Su fachada y escalinata principal se hicieron pasar por la entrada del casino de Montenegro en la película de James Bond Casino Royale (2006), mientras que sus puertas giratorias se dejaron ver en la comedia de acción Los rebeldes de Shanghái (2003).

Restauración moderna y renacer cultural

Entre diciembre de 2019 y junio de 2023, las autoridades regionales sufragaron una ambiciosa restauración pública con una inversión de entre 1400 y 1500 millones de coronas checas. Reabierto en junio de 2023, el espacio alberga hoy un centro de recepción de visitantes, un museo de balneología, una cafetería y una biblioteca de investigación.

La pieza culminante de la intervención es un auditorio multifuncional de audaz geometría roja, encajado con precisión en el patio cubierto. Diseñado por el estudio Petr Hájek Architekti, este armazón reversible se sostiene sobre seis pilares de acero sin llegar a apoyarse jamás en los muros perimetrales históricos. Funciona como sala de conciertos adaptable y sede permanente de la Orquesta Sinfónica de Karlovy Vary. En el techo, unos módulos triangulares motorizados y giratorios se calibran para absorber, dispersar o proyectar el sonido según los caprichos acústicos de cada partitura.