Casas Gemelas: las mansiones históricas de Mérida

Los châteaux franceses del paseo de Montejo

Ubicadas en el célebre paseo de Montejo de Mérida, entre las calles 43 y 45, las Casas Cámara, conocidas popularmente como las Casas Gemelas, son el vivo reflejo de la ambición arquitectónica desatada por el auge del henequén en Yucatán. A finales del siglo XIX y principios del XX, los hacendados locales amasaron fortunas colosales exportando fibra de sisal a medio mundo. A imagen y semejanza de los grandes bulevares europeos, y muy en particular de los Campos Elíseos de París, el paseo de Montejo se convirtió en la avenida predilecta de la élite de Mérida, desplazando el epicentro residencial de la ciudad hacia el norte, lejos de su tradicional trazado colonial.

Encargadas a finales de la década de 1900 por los hermanos Ernesto y Camilo Cámara Zavala, ambas residencias rompieron con la típica distribución regional para abrazar la moderna elegancia francesa. Las obras comenzaron hacia 1908 y culminaron con una inauguración oficial por todo lo alto el 24 de diciembre de 1911.

Diseño parisino e ingeniería yucateca

Los hermanos Cámara ficharon al arquitecto francés Gustave Umbdenstock tras quedar prendados de su Pabellón Francés, una réplica del Gran Trianón, en la Exposición Universal de San Luis de 1904. Umbdenstock trazó los planos y el diseño interior desde París, y sus propuestas llegaron a publicarse en la prestigiosa revista de arquitectura La Construction Moderne en 1907.

Para materializar semejante despliegue sobre el terreno, los hermanos recurrieron al ingeniero yucateco Manuel Cantón Ramos, quien también supervisó las obras del vecino palacio Cantón. Materiales de construcción, mobiliario y elementos decorativos se importaron directamente de Europa para hacer realidad la visión de Umbdenstock, a caballo entre el estilo Beaux-Arts francés, el Segundo Imperio y el historicismo neoclásico.

Rasgos arquitectónicos y diferencias estructurales

A pesar de conocerse popularmente como las Casas Gemelas, estas dos mansiones no son un calco la una de la otra. Aunque ambas comparten fachadas de piedra caliza clara, cubiertas de inspiración mansarda, elaborados frisos, guirnaldas de piedra, escudos esculpidos y balcones de forja ornamental, cada una luce detalles propios. La residencia sur (Montejo 495) cuenta con frontones semicirculares sobre las ventanas del piso superior, mientras que su hermana del norte se remató con una terraza abierta en la planta alta, enmarcada por una balaustrada clásica de piedra.

En su interior, las residencias hacían gala de un lujo desbordante: un imponente vestíbulo de tres alturas, suelos de parqué pulido, cortinajes de seda, porcelanas decorativas y vidrieras importadas. La escalera central de la casa sur, monumental donde las haya, está flanqueada por columnas monolíticas de mármol blanco de Carrara traídas desde Italia.

Evolución y la Casa Museo Montejo 495

Terminadas justo antes de que estallara la Revolución mexicana y del consiguiente declive del mercado mundial del henequén, las propiedades acabaron cambiando de manos. En 1964, el empresario turístico Fernando Barbachano Gómez Rul adquirió la mansión sur. Durante la época de la familia Barbachano, la residencia sirvió de punto de encuentro para mandatarios internacionales y personalidades ilustres de la talla de Jacqueline Kennedy Onassis, la princesa Gracia y el príncipe Rainiero de Mónaco, el rey Humberto II de Italia o la reina Juliana de los Países Bajos.

En enero de 2021, la heredera de la familia Barbachano, Maruja Barbachano Herrero, prefirió convertir la casa sur en un espacio cultural antes que vender la finca a promotores comerciales o entidades bancarias. Hoy abierta como Casa Museo Montejo 495, la mansión sur expone ebanistería original parisina, obras de arte de época y mobiliario antiguo. La mansión norte sigue siendo una residencia privada y no admite visitas.