Teatro José Peón Contreras: historia y arquitectura

El Teatro José Peón Contreras de Mérida es un teatro de ópera de la Belle Époque que acogió el primer congreso feminista de México antes de sobrevivir, a mediados de siglo, a una etapa reconvertido en gasolinera. Situado en la calle 60, en pleno centro histórico de la ciudad, este imponente edificio ofrece un marcado contraste de la época porfiriana frente a la austera mampostería colonial española del siglo XVI que domina la cercana Plaza Grande.

Fruto del auge del henequén

En esta misma esquina se han representado obras desde al menos 1806, cuando albergaba el antiguo Teatro San Carlos. El majestuoso teatro actual se construyó durante el auge del henequén (o sisal) en Yucatán, impulsado por unas élites locales que ansiaban competir con los grandes teatros de ópera europeos.

El edificio abrió oficialmente sus puertas el 21 de diciembre de 1908. Recibió su nombre en honor a José Peón Contreras, célebre médico, poeta, dramaturgo y político nacido en Mérida. Curiosamente, Peón Contreras falleció en 1907, apenas un año antes de que el gran coliseo que lleva su nombre se presentara en sociedad.

Arquitectura europea y detalles artísticos

Diseñado por los arquitectos italianos Pío Piacentini y Enrico Deserti, con detalles de fachada ejecutados por Fernando Ceicola, el teatro combina influencias del neoclasicismo francés y del Renacimiento italiano. A diferencia de muchos grandes teatros europeos erigidos tras amplias plazas, su ornamentada fachada de piedra y sus monumentales arcos se alzan a ras de la estrecha acera de la calle 60.

En el interior, una cálida luz dorada resbala sobre las amplias escalinatas de mármol blanco de Carrara. La sala en varios niveles, concebida para albergar entre 800 y 1000 espectadores, luce mullidas butacas de terciopelo rojo, molduras doradas, columnas corintias y una lámpara central de cristal tallado iridiscente. Coronando la sala, destaca en la cúpula el fresco Las Musas, donde el artista italiano Nicolás Allegretti plasmó en 1907 a Apolo y las nueve musas.

Hitos culturales y nuevos usos

El teatro ha servido de escenario para momentos históricos cruciales. En enero de 1916 acogió el Primer Congreso Feminista de Yucatán, el primer congreso de esta índole en México y un acontecimiento fundacional para el sufragio femenino, la educación y los derechos civiles en América Latina.

A pesar de su esplendor inicial, los vaivenes económicos de mediados del siglo XX arrastraron al recinto a una profunda decadencia. Parte del histórico edificio se reconvirtió en cine comercial y oficinas, e incluso llegó a funcionar brevemente como gasolinera. A principios de los años ochenta, un ambicioso proyecto de rescate y restauración le devolvió la vida, lo que permitió su reapertura en 1984 como el principal espacio cultural del estado y sede oficial de la Orquesta Sinfónica de Yucatán.

El incendio de 2022 y la restauración

El 1 de noviembre de 2022, un cortocircuito en una cabina de sonido de la tercera planta desató un grave incendio en el interior del teatro. Las llamas dañaron severamente el fresco Las Musas pintado por Allegretti en 1907. La destrucción de la cúpula abrió un debate entre las autoridades culturales sobre si pintar una réplica exacta de la obra italiana original o incorporar motivos yucatecos contemporáneos.

El teatro se encuentra inmerso en una exhaustiva restauración estructural y artística coordinada por el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) y la Secretaría de la Cultura y las Artes (SEDECULTA). Aunque la reapertura completa está prevista entre finales de 2026 y 2027, la Orquesta Sinfónica de Yucatán se ha trasladado provisionalmente a otros recintos, principalmente al cercano Palacio de la Música. Durante la clausura de la sala principal, algunas galerías de exposiciones de la planta baja han abierto sus puertas al público de forma puntual.