Teatro José Peón Contreras: el teatro de ópera de Mérida

Los orígenes y la edad de oro del henequén

El Teatro José Peón Contreras se alza en la calle 60 del centro histórico de Mérida, justo frente al edificio central de la Universidad Autónoma de Yucatán. Punto neurálgico del corredor peatonal histórico que une la Plaza Grande con el parque de Santa Lucía y el paseo de Montejo, este teatro es todo un emblema del porfiriato. Su construcción se financió al calor de las inmensas fortunas amasadas a finales del siglo XIX durante el auge del henequén en Yucatán, un periodo conocido con razón como la era del «oro verde».

La vocación cultural de este solar tiene más de dos siglos de solera. El lugar acogió a sus primeros espectadores en 1806 con el primitivo Teatro San Carlos, al que tomó el relevo en 1877 el Teatro Bolio. Apenas un año después, en 1878, Francisco Zavala adquirió el terreno y lo rebautizó como Teatro Peón Contreras para estrenar allí la obra del célebre autor, El sacrificio de la vida. Al despuntar el siglo XX, los prohombres de Mérida decidieron echar abajo la vieja estructura para levantar un gran teatro de ópera de corte europeo. Inaugurado el 21 de diciembre de 1908, el coliseo se consagró a la memoria del doctor José Peón Contreras (1843-1907), insigne médico, poeta, novelista y dramaturgo yucateco que falleció un año antes de ver terminada la obra.

Rasgos arquitectónicos y diseño interior

Obra de los arquitectos italianos Pío Piacentini y Enrico Deserti, con la mano de Fernando Ceicola en la fachada, el edificio funde con maestría el neoclasicismo francés con la Belle Époque italiana. Su estampa exterior exhibe elegantes arcos de piedra clara, balaustradas, frontones clásicos y una terraza en la segunda planta que domina el bullicio de la calle 60.

Al cruzar el umbral, el gran vestíbulo de entrada deslumbra con una imponente escalinata bifurcada de mármol de Carrara que guía los pasos hacia los palcos y los anfiteatros. La sala principal adopta la clásica disposición europea en herradura y llegó a congregar entre 700 y 837 espectadores entre terciopelos rojos y molduras doradas. El espacio presume de columnas corintias flanqueando el proscenio, un escenario de 14 metros de ancho y una majestuosa lámpara de cristal tallado iridiscente que pende de una inmensa cúpula. Pintado al fresco en 1907 por el artista italiano Nicolás Allegretti, este techo abovedado recrea Las musas (Alegoría de las artes y las ciencias).

Hitos culturales y vaivenes comerciales

Más allá de arias y libretos, el José Peón Contreras ha sido testigo de momentos cruciales en la historia civil mexicana. En enero de 1916, sus butacas sirvieron de sede para el Primer Congreso Feminista de Yucatán. Aquel encuentro pionero en México marcó un antes y un después en la lucha nacional por los derechos civiles de las mujeres y el sufragio femenino.

Tras el declive económico de mediados del siglo XX en la península, el teatro cayó en un prolongado letargo comercial. Aquel suntuoso templo de las artes terminó adaptándose a los menesteres más insospechados: albergó oficinas de empresas, tiendas, una sala de cine y hasta una gasolinera en activo en parte de sus dependencias. El dislate terminó cuando el gobierno del estado adquirió y restauró a fondo el inmueble, devolviéndole su esplendor con una reinauguración cultural por todo lo alto el 13 de diciembre de 1981. Además, entre bambalinas y tramoyas no falta la correspondiente dosis de leyendas de fantasmas y sucesos paranormales que se resisten a abandonar los pisos altos.

El incendio de 2022 y los avances de la restauración

El 1 de noviembre de 2022, un cortocircuito en una cabina técnica de la tercera planta desató un aparatoso incendio que conmocionó a la ciudad. Las llamas y el humo causaron estragos en la cubierta del auditorio, el arco del proscenio y el valioso fresco de Allegretti de 1907.

El siniestro obligó a cerrar la sala principal para emprender una ambiciosa restauración estructural y artística. Coordinados codo con codo entre la Secretaría de Cultura federal, el gobierno estatal y el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), los complejos trabajos apuntan a una reapertura completa entre 2027 y 2028. Mientras tanto, el vestíbulo de la planta baja, las salas de exposiciones y el punto de información turística continúan recibiendo visitantes y citas culturales esporádicas, al tiempo que sus inquilinos de siempre, como la Orquesta Sinfónica de Yucatán, siguen deleitando al público en escenarios vecinos como el Palacio de la Música.