Parque y arco de Washington Square: historia y datos

Washington Square Park, un vibrante espacio verde de casi 4 hectáreas en el corazón de Greenwich Village, esconde una compleja historia bajo su animada superficie. Aunque hoy es conocido como un punto de encuentro para artistas, estudiantes y vecinos, el parque se asienta sobre una antigua fosa común que contiene los restos de unas 20.000 personas. Su evolución de cementerio a una de las plazas públicas más emblemáticas de Nueva York es la historia de una profunda transformación urbana.

El arco de Washington Square

El elemento más destacado del parque es el arco de Washington Square. Diseñado por el arquitecto Stanford White e inspirado en los arcos de triunfo romanos, como el Arco de Tito, la estructura se terminó en 1892 y se inauguró oficialmente el 4 de mayo de 1895. Construido en mármol blanco de Tuckahoe, mide 23,5 metros de altura.

El arco está adornado con importantes esculturas, como «Washington como comandante en jefe» (1916) de Hermon Atkins MacNeil y «Washington como presidente» (1918) de Alexander Stirling Calder. Philip Martiny y Frederick MacMonnies también contribuyeron con otras obras escultóricas. Los cimientos fueron obra de David H. King Jr., conocido también por su trabajo en el pedestal de la Estatua de la Libertad.

De cementerio a parque público

Antes de ser un parque, el terreno era una marisma alimentada por el arroyo Minetta. Desde 1797 hasta 1825, sirvió de fosa común, un cementerio público para indigentes, desconocidos, delincuentes y víctimas de las epidemias de fiebre amarilla. Se calcula que unos 20.000 cuerpos siguen enterrados bajo el césped y los caminos del parque. Durante las obras de construcción y renovación, a veces salen a la luz restos humanos, un crudo recordatorio de este pasado. La última ejecución pública de una esclava en Nueva York, Rose Butler, también tuvo lugar aquí en 1819.

En 1826, la zona se reconvirtió en el Campo de Maniobras Militares de Washington, y en 1871 se convirtió oficialmente en parque público. Incluso la construcción del arco reveló esta historia cuando, en 1890, los obreros descubrieron un ataúd y una lápida de 1803 a unos 3 metros de profundidad.

Un legado de activismo y cultura

Washington Square Park ha sido durante mucho tiempo un foco de expresión social y política. En 1834, los canteros protagonizaron disturbios para protestar por el uso de mano de obra reclusa. Tras el incendio de la fábrica Triangle Shirtwaist en 1911, miles de personas marcharon por el parque en señal de luto por las 146 víctimas. En los años 50 y 60, el parque se convirtió en el centro del resurgimiento de la música folk, lo que provocó la «revuelta beatnik» de 1961, después de que el ayuntamiento denegara los permisos a los cantantes de folk.

Un momento decisivo llegó a mediados del siglo XX, cuando activistas vecinales, con Shirley Hayes y Jane Jacobs a la cabeza, se opusieron con éxito a los planes del urbanista Robert Moses de construir una autovía de cuatro carriles que atravesara el parque. Sus persistentes esfuerzos entre 1935 y 1959 preservaron el carácter del parque y demostraron el poder del activismo local para dar forma a la ciudad.

El parque en la actualidad

Hoy, Washington Square Park es un dinámico espacio verde comunitario. Funciona como un campus informal para los edificios de la Universidad de Nueva York que lo rodean y como un popular punto de encuentro para los neoyorquinos. El parque está lleno de ajedrecistas, zonas para perros y áreas de juego infantiles. Continúa su tradición de libre expresión como escenario para artistas callejeros, músicos y poetas, y sigue siendo un lugar habitual de protestas y manifestaciones, encarnando el espíritu progresista de Greenwich Village.