Oude Markt de Louvain : le plus long bar d'Europe

Ce que l'on célèbre aujourd'hui sous le nom de « plus long bar d'Europe » n'a pas toujours été le repaire des noctambules. C'était autrefois le cœur commercial médiéval de la ville. L'Oude Markt est une place vibrante où de somptueuses maisons à pignons encadrent la légendaire culture des terrasses de Louvain, incarnant à la perfection le carrefour entre l'appareil administratif feutré de la KU Leuven et la vie étudiante animée.

Une place de marché médiévale

Aménagé vers 1150 par les comtes de Louvain, ce vaste espace de 174 mètres de long constituait la place de marché historique de la ville. Il a hérité du nom d'« Oude Markt » (Vieux Marché) au XVe siècle, lorsque l'actuelle Grote Markt a vu le jour à quelques pas de là.

Malgré cette réorganisation urbaine, la place a conservé pendant des siècles son rôle central dans le commerce des céréales, des draps et des armes. Fait surprenant, l'Oude Markt abritait encore des commerces de détail ordinaires, comme des épiceries ou des magasins de peinture, jusque dans les années 1970, tout en accueillant le grand marché hebdomadaire du vendredi.

Le plus long bar d'Europe

Aujourd'hui entièrement piétonne, la place est devenue l'épicentre festif des étudiants, des habitants et des visiteurs de passage. On la surnomme couramment « le plus long bar d'Europe » en raison de son alignement ininterrompu d'une quarantaine de bars, cafés et restaurants mitoyens.

L'ambiance sonore des lieux se métamorphose au fil de la journée. Les heures diurnes laissent résonner l'écho des pas sur les pavés et le cliquetis de la vaisselle en terrasse. À la nuit tombée, place aux basses de la musique et au brouhaha chaleureux des conversations qui emplissent des centaines de chaises d'extérieur.

Résilience architecturale

En août 1914, lors du sac de Louvain, les troupes allemandes incendient les maisons bordant la place ainsi que l'aile de la bibliothèque des Halles universitaires. Reconstruite dans les années 1920, la place a retrouvé son style architectural régional traditionnel des XVIIe et XVIIIe siècles.

Aujourd'hui, des édifices majeurs encadrent les pavés, notamment l'aile néoclassique Rega des Halles universitaires et le collège de la Sainte-Trinité. La place conserve également deux pompes à eau historiques en pierre, en particulier la Collegepomp de 1724.

Monuments et traditions locales

Parmi les curiosités incontournables de la place trône « De Kotmadam », une statue en bronze réalisée en 1985 par le sculpteur Fred Bellefroid. Elle rend hommage aux logeuses qui louaient traditionnellement des chambres aux étudiants. Son inauguration fit d'ailleurs jaser, l'artiste ayant choisi de représenter une jeune femme séduisante plutôt que la figure classique de la matrone d'âge mûr.

L'Oude Markt est aussi le théâtre d'événements annuels majeurs. En août, lors du festival gastronomique « Hapje-Tapje », les pavés se transforment en piste pour la traditionnelle course des garçons de café, où les serveurs locaux slaloment à toute allure avec des plateaux chargés. La place accueille également les concerts du festival « Beleuvenissen » les vendredis de juillet et la semaine d'accueil des étudiants à chaque rentrée de septembre.