Grande fontaine d'Onofrio : la source historique de Dubrovnik

L'entrée principale des remparts de Dubrovnik se trouve juste après la porte Pile, pile en face de la grande fontaine d'Onofrio. Ce massif dôme de pierre à seize pans s'élève à l'extrémité ouest du Stradun, incarnation minérale d'une prouesse du XVe siècle : l'autosuffisance en eau de la République de Raguse.

Un chef-d'œuvre de génie civil

Avant les années 1430, Dubrovnik dépendait des caprices du ciel, entre citernes d'eau de pluie et livraisons par bateau en période de sécheresse. Pour garantir l'indépendance de la cité, le Grand Conseil commanda en 1436 un réseau d'aqueducs visionnaire. Achevé dès 1438, cet ouvrage fonctionnant par simple gravité acheminait l'eau de source depuis Šumet jusqu'au cœur de la ville fortifiée, sur près de 12 kilomètres. Les contrats d'époque conservés aux archives révèlent une clause impitoyable : l'architecte napolitain, Onofrio Giordano della Cava, s'exposait à des pénalités financières pour chaque goutte d'eau perdue en route. La fontaine ainsi érigée servait de monument public pour célébrer ce tour de force logistique.

Architecture et mascarons de pierre

Bâtie entre 1438 et 1440, la structure forme un immense polygone à seize côtés couronné d'une coupole centrale. Les premières sculptures furent confiées au Milanais Petar Martinov. Chacune des seize facettes arbore un visage sculpté en bas-relief, un mascaron, dont la bouche fait office de déversoir pour alimenter le bassin inférieur.

À l'origine, le monument possédait un étage supérieur richement ouvragé, surmonté d'une sculpture de dragon ou de créature fantastique. Le terrible tremblement de terre de 1667 a balayé cette ornementation, laissant place à la coupole baroque, bien plus sobre, et au polygone inférieur que l'on observe aujourd'hui. La fontaine a également essuyé des tirs d'artillerie lors du siège de Dubrovnik entre 1991 et 1992, nécessitant de minutieuses restaurations.

Usages d'aujourd'hui et traditions

La grande fontaine d'Onofrio n'a rien d'un vestige endormi : reliée au réseau municipal, elle dispense toujours une eau propre et potable. Le clapotis ininterrompu de ses seize bouches de pierre domine sans peine le va-et-vient des pas et le murmure des conversations sur la place. Une tradition locale promet même à quiconque fait le tour de l'édifice en buvant à chacun des seize mascarons de voir son vœu exaucé.

Située dans une zone piétonne à ciel ouvert, la fontaine est accessible librement à toute heure. À l'instar de la porte Pile, du Stradun, de la place de la Luža, de la colonne d'Orlando, de l'escalier des Jésuites et du vieux port, elle constitue un espace public entièrement ouvert. En revanche, les sites voisins, comme le musée du monastère franciscain et sa pharmacie séculaire juste à côté, nécessitent un billet d'entrée.