Remparts de Carcassonne : double enceinte et lices

Perchés sur leur éperon rocheux au-dessus de l'Aude, face à la bastide Saint-Louis du XIIIe siècle, les remparts de Carcassonne forment l'un des ensembles fortifiés médiévaux les plus complets d'Europe. Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997, la haute ville fortifiée, la fameuse Cité, s'impose autant comme un chef-d'œuvre de l'architecture militaire médiévale que comme le grand laboratoire pionnier de la restauration architecturale du XIXe siècle.

L'architecture de la double enceinte

Le dispositif défensif repose sur deux enceintes concentriques en pierre s'étirant sur près de 3 kilomètres, renforcées par 52 tours et barbacanes. Le vaste couloir qui sépare le rempart intérieur de la muraille extérieure est connu sous le nom de lices. Sur le plan topographique, cet espace se scinde en deux : au nord et à l'est s'étendent les Lices basses, tandis qu'au sud et à l'ouest courent les Lices hautes.

Ces deux couronnes de pierre racontent deux époques bien distinctes. La courtine intérieure forme la ligne de défense la plus ancienne, posée sur des fondations gallo-romaines de la fin du IIIe et du IVe siècle, reconnaissables à leurs arases horizontales de briques rouges complétées de remaniements médiévaux. La muraille extérieure, en revanche, illustre tout le savoir-faire des ingénieurs royaux du XIIIe siècle, bâtie en calcaire lisse et en appareil à bossage (pierres à bossage).

Un piège tactique du XIIIe siècle

À l'origine, la cité ne comptait qu'une seule ceinture défensive. Mais dans le sillage de la croisade contre les Albigeois et après l'échec du siège mené par Raimond Trencavel en 1240, le roi Louis IX rattache Carcassonne à la couronne de France. Afin de verrouiller la frontière méridionale, les ingénieurs royaux de saint Louis et de son successeur, Philippe III, aplanissent les pentes et érigent une seconde courtine extérieure.

Cette double enceinte transforme les lices en un véritable coupe-gorge pensé au millimètre. Toute troupe qui parvenait à percer la muraille extérieure, plus basse, se retrouvait prise au piège dans ce couloir à ciel ouvert, directement sous le feu et les projectiles plongeant depuis les hautes tours intérieures. Pour empêcher l'assaillant de progresser latéralement autour de la forteresse en cas de brèche, la tour carrée de l'Évêque (Tour de l'Évêque) fut bâtie à cheval sur les deux murailles, barrant physiquement le passage à travers le couloir. Cette bande de terre servait également de terrain d'entraînement équestre, d'où est née la fameuse expression « entrer en lice ».

Déclin, occupation sauvage et restauration

Lorsqu'en 1659 le traité des Pyrénées repousse la frontière franco-espagnole vers le sud jusqu'aux crêtes pyrénéennes, Carcassonne perd son rôle de sentinelle stratégique et sombre dans un état de délabrement avancé. Aux XVIIIe et début du XIXe siècles, les ouvriers et tisserands du cru colonisent ce couloir militaire délaissé. Plus de 120 bicoques de fortune, potagers, clapiers à lapins et porcheries s'agglutinent alors directement à flanc de remparts.

Dans les années 1840 et 1850, un vaste chantier de restauration voit le jour sous l'impulsion de l'érudit local Jean-Pierre Cros-Mayrevieille et de l'architecte Eugène Viollet-le-Duc. Les habitations informelles sont expropriées puis démolies afin de révéler le tracé médiéval d'origine. C'est d'ailleurs au cœur de cette campagne que Viollet-le-Duc installe son atelier de conception et de dessin principal, directement à l'intérieur de la Tour de l'Évêque.

Accès public et vie contemporaine

Aujourd'hui, les lices offrent une promenade piétonne gratuite, accessible 24 heures sur 24 tout autour du cœur médiéval. Ce couloir relie les portes historiques majeures de la Cité, dont la porte Narbonnaise, la porte d'Aude et la porte Saint-Nazaire. En juillet et août, des arènes spécialement aménagées dans les lices accueillent tournois de joute et démonstrations de combat médiéval.