Palais du Commerce à Rennes : histoire et architecture

Un ancrage architectural sur la place de la République

Édifié en granit et calcaire, le Palais du Commerce est un repère néoclassique incontournable de la place de la République, à Rennes. Véritable charnière urbaine, l'édifice relie deux visages de la cité : au nord, la Haute-Ville médiévale et parlementaire, au sud, la Basse-Ville du XIXe siècle, tout entière tournée vers le rail. Sa construction a accompagné le vaste chantier d'ingénierie de la fin du XIXe siècle qui a canalisé et recouvert le lit de la Vilaine, créant ainsi l'esplanade sur laquelle règne aujourd'hui le palais. Juste sous les pavés de la place s'articule le carrefour névralgique des transports métropolitains, abritant la station centrale de la ligne A du métro rennais.

Un chantier de 45 ans et l'incendie de 1911

Imaginé sous le mandat du maire Edgard Le Bastard, le bâtiment devait s'affirmer comme un pôle civique et commercial aux multiples facettes. L'architecte municipal Jean-Baptiste Martenot lance le projet en 1885 et conçoit une structure capable d'accueillir les postes, télégraphes et téléphones de la région, la bourse de commerce, une école des beaux-arts, un conservatoire et une bibliothèque. Mais entre les aléas de l'histoire et les contretemps techniques, il faudra près de quarante-cinq ans pour achever le monument.

Le 29 juillet 1911, alors que les travaux ne sont pas encore terminés, la foudre s'abat sur la toiture. Le brasier ravage les étages supérieurs, réduisant en cendres le troisième étage du pavillon central et anéantissant l'aile est déjà achevée. Le sinistre attire une foule immense dans les rues adjacentes, notamment des postiers en uniforme rassemblés rue du Pré-Botté, impuissants devant leur lieu de travail en flammes. Des photographes immortalisent l'incendie et ses décombres. Les clichés, rapidement imprimés en cartes postales, s'arrachent comme souvenirs aux quatre coins de la Bretagne. Après cette catastrophe et de nouveaux retards causés par la Première Guerre mondiale, l'architecte Emmanuel Le Ray prend les rênes de la reconstruction, supervise l'extension de l'aile ouest et met enfin un point final à l'ensemble en 1929.

Architecture néoclassique et mosaïques Odorico

Le Palais du Commerce déploie un plan symétrique en U, tourné vers le nord face à la place de la République. Sa façade néoclassique dévoile un rez-de-chaussée rythmé par des arcades en pierre, surmonté de pilastres et de colonnes corinthiennes qui parcourent deux grandes ailes de onze travées chacune. Au-dessus du pavillon central trône un imposant fronton, encadré de cartouches monumentaux gravés au nom du « Palais du Commerce », le tout coiffé d'un comble brisé en zinc et ardoise sommé d'un lanternon décoratif.

Pour relier la place de la République à la rue du Pré-Botté, une galerie piétonne couverte traverse le bâtiment de part en part : le passage de la Légion-d'Honneur. À l'intérieur, les pavements et les motifs décoratifs célèbrent le savoir-faire du célèbre atelier de mosaïstes rennais fondé par Isidore Odorico, une signature stylistique incontournable du Rennes du début du XXe siècle.

Évolution et reconversion contemporaine

Tout au long de son histoire, le Palais du Commerce a su s'adapter aux mutations urbaines et commerciales, abritant les bureaux de poste régionaux et l'historique Café de la Paix à son rez-de-chaussée. Ces dernières années, le monument est entré dans une vaste phase de redéploiement. Mené par le groupe hôtelier et immobilier rennais Vicartem, le projet réinvente le lieu en un ensemble polyvalent mêlant hôtellerie, commerces, restaurants et espaces de bien-être.