Musée des Beaux-Arts de Tours : l'art dans un palais d'archevêques

Situé à deux pas de la cathédrale Saint-Gatien de Tours, le musée des Beaux-Arts est installé dans l'ancien palais des archevêques. Le site superpose des siècles d'histoire, depuis ses fondations romaines jusqu'à son rôle actuel d'institution culturelle majeure du Val de Loire. Le bâtiment, classé monument historique en 1983, offre aux visiteurs un voyage à travers l'histoire de l'architecture et de l'art.

Un palais à travers les siècles

Les origines du site remontent au IVe siècle, lorsque les premiers évêques de Tours établirent leur résidence le long du rempart romain de la ville. Les fondations du bâtiment intègrent des substructions gallo-romaines, dont des vestiges de l'antique cité de Caesarodunum. Une chapelle, d'abord construite au IVe siècle, fut reconstruite en 591 sur l'ordre de l'historien Grégoire de Tours.

D'importantes évolutions architecturales se sont succédé au fil des siècles. L'aile synodale du XIIe siècle, une grande salle, fut construite puis accueillit les États généraux du royaume en 1468 et 1484. Au XVIIe siècle, l'évêque Bertrand d'Eschaux mena une reconstruction qui ajouta une aile classique en pierre de tuffeau. Le XVIIIe siècle apporta d'autres améliorations, notamment une cour d'honneur en hémicycle et un portail imposant commandé par monseigneur de Conzié en 1775.

Du palais au musée

Après la Révolution française, le palais fut saisi et réaffecté, accueillant temporairement un théâtre et une bibliothèque. Il servit également de dépôt pour les œuvres d'art confisquées pendant cette période. Le musée fut officiellement créé en 1801, et Charles-Antoine Rougeot, fondateur de l'école de dessin de la ville, joua un rôle clé dans sa création.

Malgré sa création précoce, les collections du musée furent déménagées à plusieurs reprises avant que la ville de Tours n'acquière le bâtiment. Les œuvres d'art réintégrèrent définitivement l'ancien palais archiépiscopal en 1910, fondant ainsi l'institution telle que nous la connaissons aujourd'hui.

Collections d'art et pièces insolites

Le musée des Beaux-Arts de Tours présente une collection variée de peintures, de sculptures et d'objets d'art, de l'Antiquité à nos jours. Il est particulièrement réputé pour sa collection de primitifs italiens, constituée grâce à un important legs du collectionneur Octave Linet en 1963. Cette collection est considérée comme la deuxième plus importante de France, après celle du Louvre. Le musée présente également d'importantes peintures flamandes, hollandaises et françaises.

Au-delà des œuvres d'art traditionnelles, le musée abrite un pensionnaire pour le moins insolite : Fritz, un éléphant d'Asie naturalisé. Fritz était un éléphant du cirque Barnum & Bailey qui, pris d'un accès de folie lors d'une parade, fut abattu dans les rues de Tours le 10 juin 1902. Sa dépouille naturalisée fut installée dans les anciennes écuries du palais dès l'année suivante.

Les jardins du palais

La cour et les jardins du musée renferment leurs propres points d'intérêt historique. Un cèdre du Liban majestueux, planté en 1804 sous Napoléon Ier, domine la cour d'honneur. Cet arbre, haut de 31 mètres pour une envergure de 33 mètres, a reçu le label « Arbre remarquable de France » en 2001. Le site comprend également un jardin à la française et des terrasses qui épousent la courbe d'un ancien amphithéâtre romain.