Escalier de la forteresse Palamède : l'ascension des 857 marches

Si la légende veut que le sabot du cheval d'un général ait brisé la millième marche de cet escalier, la véritable histoire de sa création met plutôt en scène des bagnards du XIXe siècle. Monumental trait d'union de pierre, l'escalier de la forteresse Palamède relie les ruelles historiques de Nauplie, première capitale de la Grèce moderne, à son imposante acropole militaire vénitienne perchée sur les hauteurs. Gravir ces marches de pierre est considéré comme un véritable rite de passage pour quiconque visite la ville.

Une ascension à travers l'histoire

La toute première liaison entre Nauplie et le sommet de la colline fut aménagée par les Vénitiens entre 1690 et 1714. Supervisé par le provéditeur Agostino Sagredo et les ingénieurs Giaxich et LaSalle, ce tracé originel empruntait d'abord des galeries voûtées et couvertes.

L'escalier à ciel ouvert que l'on gravit aujourd'hui vit le jour plus tard, dans les années 1840, sous le règne du roi Othon Ier de Grèce. Ce labeur titanesque fut accompli par les forçats incarcérés dans la forteresse Palamède, sous l'œil impitoyable d'officiers de l'armée bavaroise. Pendant près d'un siècle, entre 1840 et 1926, les condamnés étaient contraints de monter ces mêmes marches pour rejoindre les cellules de cette prison de haute sécurité, notamment le redoutable bastion Miltiade.

Architecture et légende des 999 marches

L'escalier relie le flanc oriental de la vieille ville de Nauplie, près du parc Staikopoulos, directement au bastion Agios Andreas de la forteresse, s'élevant à quelque 216 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le tracé grimpe le long d'escarpements calcaires abrupts, bordé de remparts de pierre, de murets crénelés et de paliers de repos.

Le folklore local prétend volontiers que l'ascension compte 999 ou tout juste 1 000 marches. Selon le mythe populaire, la millième et dernière marche aurait été brisée net par le sabot du cheval du général Theodoros Kolokotronis lors de sa chevauchée vers la citadelle. En réalité, le décompte officiel des marches taillées dans la roche, du pied de la falaise à l'entrée de la forteresse, s'élève exactement à 857.

L'expérience de la montée

Cet escalier constitue la principale voie piétonne pour grimper depuis la vieille ville. D'une durée de 30 à 45 minutes à un rythme régulier, l'ascension débute à l'ombre fraîche des parois rocheuses et des figuiers de Barbarie, avant de déboucher sur des paliers de pierre baignés de soleil et balayés par le vent du golfe Argolique. Ces promontoires offrent des panoramas spectaculaires sur les toits de tuiles de Nauplie, le fort maritime de Bourtzi et Acronauplie.

L'accès à l'escalier est entièrement libre et gratuit, même si l'entrée dans le complexe fortifié au sommet nécessite un billet. Pour ceux qui ne peuvent pas gravir ces 857 marches, une route goudronnée contourne le flanc est de la colline, offrant un accès alternatif en véhicule jusqu'à la porte arrière de la forteresse.