Piazza delle Erbe et fontaine de Neptune à Bolzano

Là où un fossé médiéval coupait autrefois la ville en deux, le marché gourmand le plus animé de Bolzano prospère depuis plus de sept siècles. La Piazza delle Erbe, également appelée Obstplatz ou place aux Herbes, forme une longue courbe au cœur de la vieille ville. En son centre trône la fontaine de Neptune, la Fontana del Nettuno, érigée en 1777. Conçu par Georg Mayr et fondu dans le bronze par Joachim Reiss, ce monument met en scène le dieu de la mer flanqué de trois dauphins, juché sur un piédestal en marbre dominant des vasques de bronze en forme de coquille.

Métamorphose d'un marché médiéval

La naissance de la Piazza delle Erbe remonte à 1277, lorsque le comte Meinhard II de Tyrol fit abattre des pans de la muraille médiévale pour combler les douves. L'idée ? Créer un nouveau poumon économique capable de concurrencer directement la Piazza del Grano, alors aux mains des princes-évêques de Trente. Dès 1295, les archives mentionnent officiellement ce lieu comme place marchande. Aujourd'hui, elle marque l'extrémité ouest des arcades médiévales, véritable trait d'union piéton reliant le centre commercial historique au quartier moderne des musées et aux promenades de la rivière Talvera.

Du pilori à l'hygiène publique

Bien avant que la fontaine de Neptune n'embellisse les lieux, l'endroit avait une vocation bien plus sombre. De 1578 jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, un pilori s'y dressait, exposant criminels et débiteurs insolvables à l'humiliation publique. En 1777, les édiles municipaux le remplacèrent par l'unique fontaine monumentale du XVIIIe siècle de Bolzano. Un projet avant tout sanitaire, pensé pour offrir un approvisionnement fiable en eau potable fraîche aux marchands comme aux riverains.

L'aubergiste à la fourchette

Jadis, la place regorgeait de tavernes et de relais d'étape. Cet environnement haut en couleur valut à Neptune un surnom local pour le moins irrévérencieux : le « Gabelwirt », ou « l'aubergiste à la fourchette ». Les Bolzanais aimaient plaisanter en racontant que le dieu des océans n'était qu'un tavernier armé d'une gigantesque fourchette à viande pour servir le bœuf bouilli. Tout près, à l'angle de la Via Museo, une plaque commémorative signale l'ancien emplacement de l'auberge Al Sole, qui accueillit en son temps l'empereur Joseph II, le philosophe Johann Gottfried Herder ou encore Johann Wolfgang von Goethe lors de ses célèbres voyages en Italie.

Une halte gourmande incontournable

La Piazza delle Erbe perpétue fièrement sa vocation de grand marché de plein air, déployant ses auvents verts emblématiques du lundi au samedi matin. Les étals débordent de produits du terroir, de fleurs et de spécialités du Tyrol du Sud. En automne et en hiver, cet espace resserré et abrité s'embaume du parfum des châtaignes grillées et du vin chaud épicé. Tout autour, cafés, bars à vin et bistrots prennent le relais pour animer la vie locale jusqu'au soir. Fait marquant, la fontaine de Neptune continue souvent de couler par des températures glaciales, perpétuant l'époque où les commerçants dépendaient exclusivement de ses jets comme unique source d'eau courante.