Sottoripa : les arcades médiévales du front de mer de Gênes

Longeant ce qui fut autrefois le front de mer animé de Gênes, Sottoripa est le plus ancien portique public d'Italie. Cette structure historique, longue d'environ quatre cents mètres, était une pierre angulaire du commerce maritime de la ville, et ses arcades médiévales abritent aujourd'hui encore un marché très vivant.

La naissance d'un marché maritime

La construction de Sottoripa a commencé entre 1125 et 1133 sur ordre des consuls de la municipalité de Gênes. Son nom signifie « sous la rive », une description littérale, car la mer venait autrefois lécher ses fondations. La création de cet espace commercial abrité était une réponse directe à l'essor du commerce maritime de Gênes, en particulier après que la première croisade eut ouvert de lucratives routes commerciales vers le Levant.

Aux XIVe et XVe siècles, les arcades étaient un centre dynamique pour les foires, le change de devises et la vente de marchandises arrivant par la mer. On y vendait des épices orientales comme la cannelle et le gingembre, acheminées des navires aux entrepôts par les « camalli », les puissants dockers de Gênes. En 1432, Enea Silva Piccolomini, qui deviendra plus tard le pape Pie II, observa que Sottoripa était un lieu où l'on pouvait trouver « toutes sortes de marchandises ».

Architecture et développement urbain

La conception du portique présente des arches en plein cintre, basses et robustes, reposant sur des piliers en pierre locale du Promontorio. Ces arcades servaient de structure porteuse aux bâtiments situés au-dessus, dont les rez-de-chaussée étaient consacrés aux boutiques et les étages supérieurs servaient d'habitations ou d'entrepôts. Un décret de construction original encourageait les marchands en leur accordant le droit de vivre au-dessus de leurs boutiques et en leur offrant des exemptions fiscales pour les agrandissements, en échange de l'entretien de la façade.

Du bord de mer à la rue

Le lien direct de Sottoripa avec la mer fut rompu au XVIIe siècle avec la construction de remparts maritimes. Cette transformation s'est poursuivie au XIXe siècle avec des travaux de remblaiement qui ont donné naissance à la Darsena et au Lungomare modernes, faisant de la structure portuaire une galerie urbaine. D'importantes rénovations en 1992 ont rendu piétonne la Piazza Caricamento adjacente, et de nouveaux travaux de réaménagement en 2023 ont mené à la découverte d'anciens piliers médiévaux sous la chaussée moderne.

Sottoripa à l'époque moderne

Aujourd'hui, Sottoripa reste un centre commercial et social animé. C'est un lieu de rencontre multiethnique pour les habitants et les touristes, où se côtoie un large éventail de boutiques vendant de tout, des vêtements marins aux téléphones portables. Le quartier est particulièrement réputé pour sa gastronomie, et l'odeur caractéristique d'huile chaude s'échappant des nombreuses « friggitorie » (échoppes de friture) emplit l'air. Ces établissements proposent des spécialités génoises comme le poisson frit et la farinata (une galette de pois chiches), aux côtés de restaurants historiques et de cuisine internationale, perpétuant ainsi le long héritage commercial du quartier.