Panthéon, Rome : histoire, architecture et informations pratiques

Conception architecturale et portique en granit

Érigé sur la Piazza della Rotonda, au cœur du centre historique de Rome, le Panthéon s'ouvre au nord par une façade de temple grec classique. Achevé sous l'empereur Hadrien et très probablement consacré vers 125-128 apr. J.-C., le monument a remplacé des temples plus anciens bâtis au même endroit. Depuis le parvis extérieur, le portique rectangulaire dissimule délibérément l'imposante rotonde circulaire située à l'arrière, ne laissant rien deviner de l'immense volume sphérique qu'il abrite.

Le portique (pronaos) compte 16 colonnes corinthiennes monolithiques taillées dans du granit d'Égypte. Huit colonnes de granit gris du Mons Claudianus forment la première rangée, suivies de deux rangées de quatre colonnes de granit rose d'Assouan. Chaque fût mesure 40 pieds romains (soit 11,8 à 11,9 mètres) de hauteur et pèse environ 50 à 60 tonnes. Le niveau de la Piazza della Rotonda s'étant élevé au fil des siècles, les visiteurs d'aujourd'hui découvrent le portique à hauteur d'yeux ou légèrement d'en haut, et non en contre-plongée comme le faisaient les Romains de l'Antiquité. Passé le portique, un vestibule rectangulaire s'ouvre sur la rotonde circulaire, couronnée d'une coupole en béton non armé percée d'un oculus central.

Inscriptions et projet d'un fronton plus élevé

Sur l'architrave du portique court la célèbre inscription latine « M·AGRIPPA·L·F·COS·TERTIVM·FECIT », qui signifie « Marcus Agrippa, fils de Lucius, consul pour la troisième fois, a fait construire ceci ». Bien qu'Hadrien ait entièrement rebâti l'édifice, il choisit d'y laisser le nom d'Agrippa plutôt que d'y graver le sien, un geste que les historiens interprètent soit comme un hommage à Auguste et à ses prédécesseurs, soit comme une marque de continuité politique et d'humilité. Juste au-dessous, une inscription plus discrète et à peine lisible commémore une restauration ultérieure menée en 202 apr. J.-C. par les empereurs Septime Sévère et Caracalla.

La pierre conserve encore les traces de décors disparus. Sur le fronton triangulaire, des trous de scellement indiquent la présence passée d'une sculpture en bronze, vraisemblablement un aigle inscrit dans une couronne dont les rubans s'étiraient vers les angles, tandis que deux grandes niches à l'intérieur du portique abritaient sans doute des statues d'Auguste et d'Agrippa. Plus haut, sur le massif de briques intermédiaire derrière le fronton, la silhouette fantomatique d'un second fronton plus élevé révèle que les bâtisseurs avaient d'abord prévu des colonnes de 50 pieds romains (14,8 mètres), avant de se rabattre sur des fûts de 40 pieds devant l'immense défi logistique que représentait l'extraction et le transport de monolithes de 60 tonnes depuis l'Égypte.

Du temple romain à la basilique chrétienne

L'histoire du site commence avec Marcus Vipsanius Agrippa, qui commandita le premier Panthéon vers 27-25 av. J.-C., sous le règne d'Auguste. Cet édifice originel fut ravagé par un incendie en 80 apr. J.-C., restauré par Domitien, puis de nouveau détruit par le feu après avoir été frappé par la foudre en 110 apr. J.-C., avant qu'Hadrien n'entreprenne sa reconstruction.

Si le Panthéon demeure aujourd'hui le monument antique le mieux préservé de Rome, il le doit autant aux jeux politiques du Moyen Âge qu'au génie romain. En 609 apr. J.-C., l'empereur byzantin Phocas fit don du temple au pape Boniface IV, qui le consacra en église chrétienne sous le nom de Santa Maria ad Martyres (Sainte-Marie-aux-Martyrs). Le fait de relever d'une institution bien vivante préserva le marbre et la pierre de l'édifice d'être pillés pour alimenter d'autres chantiers de la ville.

Remaniements ultérieurs et bronze des Barberini

Devenu église, le Panthéon n'en subit pas moins d'importantes transformations au fil des siècles. En 663 apr. J.-C., l'empereur byzantin Constant II fit dépouiller l'extérieur de la coupole de ses tuiles de bronze doré. Entre 731 et 741 apr. J.-C., le pape Grégoire III la fit recouvrir de plomb afin de protéger le béton sous-jacent des eaux de pluie stagnantes.

En 1625-1626, le pape Urbain VIII, issu de la famille Barberini, ordonna le démontage et la fonte des 152,7 tonnes de poutres massives en bronze qui soutenaient la toiture du portique. Selon la tradition populaire, ce métal aurait servi à couler le baldaquin du Bernin dans la basilique Saint-Pierre, inspirant aux Romains la célèbre boutade « Quod non fecerunt barbari, fecerunt Barberini » (« Ce que les barbares n'ont pas fait, les Barberini l'ont fait »). Les archives révèlent toutefois qu'environ 91 % de ce bronze fut en réalité transformé en canons pour le château Saint-Ange, tandis que le cuivre du baldaquin provenait de Venise, avec tout au plus une infime part issue du Panthéon. Plus tard au XVIIe siècle, deux clochers baroques dessinés par Carlo Maderno vinrent flanquer la façade ; surnommés par dérision « orecchie d'asino » (« oreilles d'âne ») par les Romains, ils furent démolis en 1881.

Visiter le Panthéon aujourd'hui

À quelques pas de la Piazza Navona et de la fontaine de Trevi, le Panthéon est à la fois un monument historique majeur et une basilique mineure catholique toujours en activité (Basilica di Santa Maria ad Martyres). Selon les horaires de 2026, il est ouvert tous les jours de 9 h à 19 h, avec une dernière entrée individuelle à 18 h 30, et ferme le 25 décembre ainsi que le 1er janvier. L'entrée est payante pour les visiteurs, à l'exception du premier dimanche du mois où l'accès est gratuit sur réservation.

La basilique demeurant un lieu de culte actif, la messe y est célébrée les samedis et veilles de fête à 17 h, ainsi que les dimanches et jours fériés à 10 h 30 ; pendant les offices, l'accès est réservé aux fidèles. Une tenue correcte est strictement exigée : les épaules doivent être couvertes, et les shorts très courts, jupes courtes, décolletés plongeants et vêtements transparents sont interdits.