Couvent de San Bernardino de Siena : histoire et cénote

Sous une forteresse du XVIe siècle, un cénote souterrain dissimule l'arsenal englouti d'une guerre du XIXe siècle. L'ancien couvent de San Bernardino de Siena s'impose comme un monument incontournable de Valladolid, ponctuant la Calzada de los Frailes aux façades pastel, qui relie la place centrale au quartier historique de Sisal.

Un avant-poste franciscain fortifié

Fondé par les moines franciscains en 1552 et achevé vers 1560, l'ensemble a été conçu par l'architecte franciscain Fray Juan de Mérida. C'est le deuxième plus grand monastère franciscain de la péninsule du Yucatán, juste derrière celui d'Izamal. Bâti comme un monastère fortifié, un convento-fortaleza, l'édifice déploie d'épais murs de pierre de taille, des créneaux défensifs, des arcades de cloître et une église voûtée en pierre.

Conçus à l'origine comme un avant-poste d'évangélisation et une garnison défensive face aux rébellions locales, ses hauts murs de calcaire austères surmontés de créneaux évoquent une citadelle médiévale européenne émergeant en plein décor tropical. À l'intérieur, la nef s'élève vers de hautes voûtes de pierre, laissant entrevoir des vestiges de fresques franciscaines du XVIe siècle aux côtés d'un retable baroque doré.

Les prouesses techniques du cénote Sis-Há

Le complexe a été édifié directement au-dessus du cénote Sis-Há, ce qui signifie « puits d'eau froide » en maya. Pour approvisionner la communauté et irriguer les jardins, une cage de noria octogonale en maçonnerie ainsi qu'un réseau d'aqueducs ont été érigés au-dessus du gouffre.

La caverne souterraine compte quatre ouvertures naturelles vers l'extérieur. L'une débouche directement sous la cuisine pour les besoins du quotidien, une autre se trouve à l'intérieur de la noria, et deux autres s'ouvrent à l'air libre dans le parc environnant. En 1588, le chroniqueur franciscain Fray Antonio de Ciudad Real a consigné de précieuses observations sur le fonctionnement de cette roue hydraulique au sommet de l'immense cavité. Aujourd'hui encore, l'ouverture voûtée de la noria laisse entrevoir les eaux sombres du cénote en contrebas.

La guerre des castes et l'arsenal englouti

Pendant la guerre des castes (1847-1848), le couvent-forteresse a servi de refuge en première ligne et de poste militaire lors des affrontements dans le quartier de Sisal. Face au siège et à l'abandon du site, les soldats ont jeté leurs armes au fond du cénote.

Des fouilles subaquatiques menées plus tard par l'INAH ont permis de repêcher des canons, des mousquets, des baïonnettes, des lances et des munitions. La tradition locale raconte également que, pendant ce conflit, les cloches de l'église furent enterrées près de la chapelle San Roque pour leur éviter d'être fondues en munitions.

Musée actuel et mapping vidéo

L'église demeure aujourd'hui une paroisse catholique en activité. Une partie du cloître et de l'étage supérieur abrite désormais un musée de site exposant les objets exhumés du cénote et du domaine, notamment des armes à feu de la guerre des castes, des céramiques coloniales et de l'art sacré.

Du mardi au dimanche, la façade extérieure sert de toile de fond à un spectacle gratuit de mapping vidéo multi-projecteurs intitulé « Noches de la heroica Valladolid ». Ce spectacle retrace l'histoire maya et coloniale de Valladolid, en espagnol et en anglais.