Vieille cathédrale de Coimbra : la forteresse romane

Admirez l'imposante façade de pierre aux allures de forteresse et les murs crénelés de la vieille cathédrale de Coimbra, remarquable témoin de l'art roman. Nichée dans le dédale de ruelles escarpées de la haute ville historique (l'Alta), c'est la seule cathédrale portugaise de l'époque de la Reconquista parvenue jusqu'à nous quasiment intacte.

Une forteresse pour un royaume naissant

Bâtie pour affirmer autant l'autorité spirituelle que la puissance militaire, la cathédrale voit le jour au XIIe siècle sous l'impulsion du roi Alphonse Henriques. Au lendemain de la bataille d'Ourique en 1139, Coimbra devient la capitale du tout jeune royaume de Portugal, et ce nouvel édifice vient remplacer un siège épiscopal plus ancien, tombé en ruine.

Le chantier prend véritablement son essor grâce aux fonds de l'évêque Miguel Salomão vers 1162, sous la direction de maître Robert, un architecte d'origine française, épaulé par les maîtres Bernard et Soeiro. De leurs plans naît une bâtisse aux épais murs de calcaire crème taillés dans la masse, percée d'étroites meurtrières et coiffée de créneaux défensifs. Sa façade occidentale, semblable à une tour massive, évoque d'ailleurs un véritable avant-poste fortifié.

Architecture romane et influences mozarabes

À l'intérieur, la nef centrale voûtée en berceau et les épaisses parois de pierre plongent les lieux dans une pénombre fraîche et solennelle. Cet univers roman, lourd et recueilli, n'est percé que par la lumière naturelle tombant de la tour-lanterne et de la baie ouest. Ce halo guide naturellement le regard vers l'abside, où trône un éblouissant retable gothique tardif en bois doré et polychrome, sculpté par Olivier de Gand et Jean d'Ypres.

Pourtant, malgré son statut de haut lieu du catholicisme, l'édifice cache une singulière audace artistique. L'église compte près de 380 chapiteaux sculptés qui ignorent presque totalement les figures humaines et les scènes bibliques traditionnelles. À la place s'épanouissent motifs végétaux, entrelacs géométriques et créatures hybrides comme des centaures, portant la marque évidente des influences arabes, mozarabes et préromanes.

Histoire royale et ajouts Renaissance

La cathédrale est intimement liée aux premiers pas de la monarchie portugaise. En 1185, Sanche Ier, deuxième roi du Portugal, y est couronné alors même que les tailleurs de pierre s'activent encore sur le chantier. Au début du XIIIe siècle, le corps principal de l'église est achevé, et un cloître de style gothique primitif s'y greffe à partir de 1218, sous le règne d'Alphonse II.

Au fil des siècles, la structure s'est enrichie d'ajouts remarquables. Sur le flanc nord se découpe la somptueuse Porta Especiosa du XVIe siècle. Sculptée par João de Ruão à la manière d'un retable de la Renaissance italienne, elle tranche radicalement avec l'austérité romane de la façade principale. La cathédrale abrite également le tombeau du premier comte de Coimbra, le gouverneur mozarabe Sisnando Davides.

Un monument vivant

L'édifice conserve son statut de siège épiscopal jusqu'en 1772, date à laquelle l'évêché grimpe plus haut sur la colline pour s'installer dans l'ancienne église du collège des Jésuites. Cette translation relègue le monument médiéval au rang de « vieille » cathédrale. Aujourd'hui, elle demeure une paroisse catholique bien vivante tout en ouvrant sa nef, son cloître gothique et son trésor aux visiteurs.

Sur le parvis et ses marches, les traditions académiques battent toujours leur plein. C'est ici, à ciel ouvert, que résonne la traditionnelle Serenata Monumental, où les étudiants entonnent le fado de Coimbra pour donner le coup d'envoi de la Queima das Fitas au mois de mai. Un cadre d'autant plus symbolique que la cathédrale fait directement face à la demeure historique de José « Zeca » Afonso, figure tutélaire de ce fado et voix majeure de la résistance antifasciste.