Guide de la chapelle des Os et de l'église São Francisco à Évora

Admirez l'architecture imposante de cette église historique, célèbre pour abriter la chapelle des Os. Nichée sur la Praça 1º de Maio, au cœur du centre historique d'Évora classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, l'Igreja de São Francisco est une étape incontournable de tout itinéraire dans la ville, juste à côté du jardin public et des vestiges du palais royal. Reconstruite entre 1475 et le début des années 1500 sous l'impulsion des rois Jean II et Manuel Ier, son entrée principale arbore fièrement les emblèmes royaux, parmi lesquels le pélican et la sphère armillaire.

Un memento mori saisissant

Joyau le plus célèbre de l'église, la chapelle des Os fut érigée aux XVIe et XVIIe siècles par trois frères franciscains en pleine Contre-Réforme. Sa création découle en réalité d'une crise foncière bien pragmatique. Au XVIe siècle, les dizaines de cimetières monastiques et municipaux d'Évora arrivaient à saturation, occupant un espace précieux.

Pour libérer de la place, les dépouilles furent exhumées. Plutôt que de les disperser, les franciscains choisirent d'agencer ces ossements en de minutieuses compositions architecturales et décoratives. Cette mise en scène macabre se voulait un memento mori, rappelant aux fidèles le caractère éphémère de la vie terrestre et la vanité des attachements matériels.

Au cœur de la chapelle des Os

Classé monument national dès 1910, l'ossuaire s'étend sur 18,7 mètres de long et 11 mètres de large. Il se compose de trois nefs soutenues par huit piliers centraux. Murs, piliers et arcades sont entièrement tapissés par les crânes et les ossements de quelque 5 000 squelettes humains, scellés au ciment et au mortier.

Au-dessus de l'entrée, une célèbre inscription en portugais annonce la couleur : « Nós ossos que aqui estamos pelos vossos esperamos » (« Nous, les os qui sommes ici, attendons les vôtres »). À l'intérieur, la lumière du jour filtre à travers trois petites ouvertures étroites sur le mur gauche, contrastant avec des spots directionnels dont la lueur vient lécher les empilements d'ossements et les crânes béants.

Contrastes artistiques et reliques historiques

Le plafond de la chapelle prolonge cette méditation sur la finitude humaine. Peintes en 1810, les voûtes blanchies à la chaux dévoilent des fresques allégoriques, des croix et divers motifs illustrés. On y lit également une citation latine tirée de l'Ecclésiaste (7, 1) : « Melior est dies mortis die nativitatis » (« Mieux vaut le jour de la mort que le jour de la naissance »).

En contraste saisissant avec ce décor funèbre, le hall d'entrée moderne arbore des panneaux d'azulejos signés par l'architecte Álvaro Siza Vieira, lauréat du prix Pritzker, célébrant la naissance et le miracle de la vie.

À côté de l'autel, un sarcophage de marbre abrite les ossements des trois frères franciscains du XIIIe siècle fondateurs du couvent d'Évora. La chapelle conserve également deux corps naturellement momifiés, un adulte et un enfant, protégés dans des vitrines. Tout indique qu'il s'agissait de défunts ordinaires préservés par les propriétés du sol, bien qu'ils fussent autrefois exposés suspendus aux murs de la chapelle.

Visite et accès aujourd'hui

Aujourd'hui, l'ensemble se visite avec un billet payant et est cogéré par l'archidiocèse catholique d'Évora et l'État portugais. Le billet standard donne accès à la chapelle des Os, au musée d'art sacré aménagé dans le couvent ainsi qu'à une remarquable collection permanente de crèches, la Galeria dos Presépios.

L'église principale, l'Igreja de São Francisco, demeure une paroisse catholique en activité. Des messes y sont régulièrement célébrées, durant lesquelles les visites de la chapelle sont momentanément suspendues.