Palais royal d'Évora : Palácio de D. Manuel

C'est au cœur de ce complexe qu'en 1497, le roi Manuel Ier remit à Vasco de Gama les ordres qui allaient redessiner la carte du monde. Bordé par les allées soignées d'un jardin public, le palais royal d'Évora (Palácio de D. Manuel) offre une plongée saisissante dans l'âge d'or du Portugal. Également connu sous le nom de Paço Real de São Francisco, l'édifice demeure le témoin privilégié des prouesses culturelles et maritimes de la nation.

Origines et expansion royale

Le site n'était à l'origine qu'un couvent franciscain du XIIIe siècle, avant de connaître d'ambitieux agrandissements sous les règnes d'Alphonse V, de Jean II et de Manuel Ier. Il devint au fil du temps l'un des plus vastes ensembles palatiaux de la péninsule Ibérique. À son apogée, entre la fin du XVe et le début du XVIe siècle, le palais fut un foyer culturel foisonnant : on y tint de grandes assemblées nationales, on y célébra en 1490 les noces princières d'Alphonse de Portugal et d'Isabelle de Castille, et l'on y applaudit les créations du dramaturge Gil Vicente.

Le départ d'une expédition historique

Le palais occupe une place majeure dans l'histoire maritime mondiale. En 1497, Manuel Ier y investit solennellement Vasco de Gama du commandement de la flotte chargée d'ouvrir la route maritime vers les Indes. Cette mission décisive marqua un tournant historique à l'ère des Grandes Découvertes.

La survie de la galerie des Dames

Après le départ définitif de la cour pour Lisbonne, l'immense domaine tomba peu à peu en déshérence. Au XIXe siècle, de larges pans furent démolis pour fournir des matériaux à la ville, tandis que d'autres sections disparaissaient dans les flammes. L'unique aile encore debout, la Galeria das Damas (galerie des Dames), doit son salut à un usage des plus pragmatiques : durant la guerre de Restauration de 1640, elle fut transformée en entrepôt militaire et dépôt de munitions, échappant ainsi à la destruction.

Une identité architecturale singulière

Le pavillon subsistant dévoile une fascinante synthèse de gothique tardif, de style manuélin, d'art mudéjar et de première Renaissance. L'extérieur se distingue par ses galeries ouvertes rythmées d'arcs outrepassés et ses fenêtres manuélines géminées. Ces arcades d'inspiration mauresque offrent un contraste saisissant avec les pelouses impeccables et les cyprès du Jardim Público d'Évora.

Le parc abrite également quelques paons en liberté et un ensemble de fausses ruines romantiques. Imaginées dans les années 1860 par le scénographe italien José Cinatti, ces fabriques ont été composées à partir de vestiges récupérés, notamment des fenêtres manuélines et mudéjares sauvées de l'ancien palais de l'Inquisition d'Évora.

Le palais aujourd'hui

Classé monument national dès 1910, le Palácio de D. Manuel a été réhabilité et appartient désormais à la municipalité d'Évora. Espace d'interprétation et lieu culturel municipal, il accueille des expositions, des rassemblements civiques et des réceptions officielles. Dressé à la lisière sud du centre historique, le bâtiment relie l'église Saint-François aux vestiges de la muraille fernandine du XIVe siècle.